說起吳三桂和陳圓圓大家都會想到吳三桂因為陳圓圓被李自成抓去，所以衝冠一怒為紅顏，大開山海關引清軍入關滅掉了李自成，最後陳圓圓重新回到他身邊的故事，其實歷史中的吳三桂沒有這麼浪漫，他從始至終也是為利益驅使。
有據可查的說法有兩個，一個是因為吳三桂與李自成的立場不同，利益取向不同，所以才引清軍入關滅李自成；還有一個說因為吳三桂想勾結滿人滅了李自成，但是最終玩火自焚。
首先說第一種，當初吳三桂鎮守山海關其實自己心裡也是打著自己的小算盤，李自成攻下京城之後，吳三桂一度想投靠李自成，這樣也能在新朝繼續為官甚至能加官進爵。但是吳三桂看到李自成的軍隊攻下京城後燒殺搶掠，無惡不作，作為一名武將，不屑與其為伍，但是自己勢單力薄又打不過吳三桂，所以就開了山海關引清軍入關，滅掉了李自成，這樣自己立了大功，自然滿人不會難為他。
還有一種說法，是吳三桂本身就想著做皇上，因為自己鎮守山海關多年，手中也握有軍權，有一股不弱的力量，而李自成不過是農民起義，戰鬥力無法與其匹敵，奈何自己的兵馬太少，所以他把念頭打到了滿人的身上，想借助滿人的力量幫助自己打敗李自成，這個從吳三桂寫給攝政王多爾袞的書信中的稱呼上就有所體現，吳三桂寫給多爾袞的信中稱呼明朝為“我朝”，稱多爾袞的國家為“北國”，是以明朝臣子的身份向他求援，並許諾事成之後以美人、金銀、牲畜等作為報答。
可是，清軍怎麼會老老實實的聽吳三桂的話呢，李自成知道了吳三桂求援清軍之後大為憤怒，帶領義軍大舉討伐吳三桂，吳三桂沒想到李自成來的這麼快，沒有辦法了，只有大開山海關，引清軍入關擊退了李自成，而清軍在擊敗李自成之後也沒有按照吳三桂的意願退回原處，而是一舉進攻，最終奪得了天下，清軍為了彰顯自己的仁義，封吳三桂為平西王，到頭來吳三桂也只能屈就。
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