從古觀今，想要入朝為官，無非這兩條路：一條路是飲冰十年，寒窗苦讀，通讀四書五經，有朝一日考取功名，從此飛黃騰達。歷史的那些寒門書生朝夕之間金榜題名。說的就是這條路的無限風光。而另一條路就危險的多了，在國家紛亂之際，當兵從戎，歷經戰場廝殺，沙場血戰，建下赫赫戰功。所謂一將終成萬古枯說的就是這條路上的艱難危險。
然而，還有這麼一批人，他們文讀不進文章，武又是手無縛雞之力。那他們怎麼辦，難道就絕了入朝為官的路子嗎？還有一個辦法，那就是捐官。何為捐官，即捐出大量金錢財物以此來換取功名。胡雪巖幫助王有齡，助其捐官，便是走了這一條最特別的道路。
當時的胡雪巖為一家銀莊做事，說不上潦倒但也不富裕，而王有齡則是一個徹徹底底的窮光蛋。胡雪巖與王有齡熟識後，瞭解了王有齡的情況，覺得他不是一個普通人，如果資助王有齡入朝為官，將來必有出頭之日。於是，胡雪巖將自己為銀莊收上來的錢都給了王有齡，而後胡雪巖也因為這樣被錢莊打了一頓趕走了。
有了資助的王有齡，很快爬上了高位，他沒有忘記在窘迫時候拉他一把的胡雪巖，胡雪巖的生意變得更好了。然而，太平軍突然進軍杭州，圍城兩月，城內彈盡糧絕，王有齡想盡辦法，還是無法結尾，只能黯然自殺。失去了靠山的胡雪巖又開始尋找新的人物，挑來挑去，都不進人意。直到他看到了一個人。
他就是閩浙一帶的總督——左宗棠。而此時的左宗棠也有令他頭疼的問題，年年征戰，各地早已荒蕪一片，顆粒無收，幾萬將士的口糧成了大問題。而胡雪巖的出現，恰好解了左宗棠的燃煤之急。就這樣左宗棠成了胡雪巖的靠山。而胡雪巖則成為了左宗棠出兵打仗時留在身後的得力幫手，胡雪巖為左宗棠輸送糧草，彈藥，武器裝備，事業蒸蒸日上，積財無數，成立了慶餘堂。
外商聯手對國內市場出手，引發金融危機，胡雪巖損失慘重，而這時各地官員紛紛提款敲詐，進一步加劇了他事業的終結，最後胡雪巖不得不宣佈倒閉。清政府對其抄家。從此近代最著名的一個紅頂商人，宣告離場。在左宗棠逝世後的數月，胡雪巖也隨其而去。
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