公元239年,魏明帝驾崩,太子曹芳继位,当年年仅八岁。曹芳下旨,大赦天下,尊皇后为皇太后,加封曹爽、司马懿侍中的头衔,授给节杖和黄钺,任命他们都督中外各路兵马,并且负责尚书台事务。各处正在修建宫殿的劳役,全都根据魏明帝遗诏的意思,下令停止。
曹爽和司马懿各自率领三千兵马,轮流在皇宫内担任警戒。曹爽因为司马懿年岁比自己大,资格比自己老,经常把他当作父辈一般尊敬,每件事都去咨询司马懿的意见,不敢独断专行。起初,并州刺史、东平人毕轨,以及邓题、李胜、何晏、丁谧都有才名,但是急于富贵,趋炎附势,明帝厌恶这些人浮华不实,全都压制他们,不肯任用他们。曹爽素来和这些人交好,等到他开始辅政以后,就骤然提拔这些人,把他们当作心腹。何晏是何进的孙子,丁谧是丁斐的儿子。何晏等人全都拥戴曹爽,认为最大的权力不能交付给他人。丁谧为曹爽谋划,让曹爽启奏天子,请天子下诏,升司马懿做太傅,表面上是用尊贵的名号来彰显司马懿,实际想让尚书们禀报政事的时候,先禀报曹爽,从而得以控制轻重缓急。曹爽认可了这一计策。于是二月二十一日,就拜司马懿为太傅,让曹爽的兄弟曹羲做中领军,曹训做武卫将军,曹彦做散骑常侍、侍讲,其余兄弟们全都以列侯的身份担任侍从,可随意出入宫禁,说起尊贵受宠,没有谁曹爽对待太傅司马懿,虽然仍很礼貌,但各项决定都很少再请教司马懿的意见。
曹爽让吏能够超过他们兄弟。部尚书卢毓担任仆射,而让何晏替代他的职务,让邓飏、丁谧当尚书,毕轨做司隶校尉。何晏等人依靠着权势任意行事,依附他们的就能升官,违逆他们的就被罢黜,内外百官全都要看他们的脸色,没人敢提出反对意见。黄门侍郎傅嘏对曹爽的弟弟曹羲说:“何平叔(何晏字平叔)外表恬静而内心浮躁,贪图利益,不求务本,我恐怕他先会迷惑你们兄弟,使得仁人志士远远躲开,朝政就此荒废啊。”何晏等人因此就对傅嘏不满,找了件小事做借口,罢免了傅嘏的官职。随即他还把卢毓从中枢赶走去做了廷尉,毕轨又诬告卢毓,使得卢毓被免官,因为舆论多为卢毓辩解,所以最终还是将其起复,任命为光禄勋。孙礼耿直,不肯屈从,曹爽感到不方便,就把孙礼赶出京城,去做扬州刺史。曹爽辅政九年以后,到了正始八年(公元247年),他听从了何晏、邓飏、丁谧的策谋,把太后迁居到永宁宫,从此独揽大权,密植党羽,多次变更传统的制度。太傅司马懿不能禁止曹爽胡作非为,从此和他产生了矛盾。当年五月,司马懿自称有病,不再参与政事。大将军曹爽骄奢无度,吃穿用度全都和皇帝相同,尚方署中的珍宝全被他搬回家去,他甚至私自把魏明帝的宫女带回家中做歌舞乐伎。他建造地下宫室,在四壁都装饰着美丽的花纹,时常与党羽何晏等人在室内饮酒享乐。兄弟曹羲感到非常忧虑,多次哭泣着劝阻他,但是曹爽根本不听。曹爽兄弟时常一起出游,司农、沛国人桓范对他们说:“你们总理万机,掌握禁军,不应该一起出去,要是有人关闭了城门,还有谁能放你们回去?”曹爽说:“谁敢这么做?! ”
当初,清河、平原两郡争议边界,连续八年无法判决。冀州刺史孙礼就请求查看天府所藏魏明帝受封平原时候的图册作为裁判依据,但是曹爽相信清河郡的上诉,说图册不可用。孙礼上书为自己辩解,言辞颇为激烈。曹爽大怒,就弹劾孙礼对朝廷怀有怨恨,判他五年徒刑。
过了很久,孙礼被起复,担任并州刺史,他前去面见太傅司马懿,面露愤恨之色,却并不说话。司马懿说:“你是怨恨做并州刺史官小呢,还是怨恨当年划分郡界失当呢?”孙礼说:“您说话为何如此不合道理?我虽然没什么德行,却也不会在意官位高低和往事如何。我本来以为您将追随伊尹、吕望的脚步,匡扶魏国,上报明帝托孤之恩,下建万世不拔的功勋。如今社稷江山就要危险,天下人议论纷纷,这才是我不开心的原因。”说着说着就涕泪横流。司马懿说:“先别伤心,要忍耐那些无可忍耐之事。”
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