汉武帝去世的时候，他所立的太子即后来的汉昭帝，年龄才8岁。汉武帝并不放心，就把他托付给霍光、金日磾、桑弘羊四位大臣，让四人辅佐昭帝。四人之中，霍光是大司马、大将军，掌握着朝廷军政大权，地位最高。
霍光为人正直，又忠心耿耿地辅佐汉昭帝，把国家大事处理得有条有理，因此，威望日益增高。但是霍光为人耿直，做事不讲情面，得罪了不少人，其中就有上官桀、桑弘羊、盖长公主等人。
当时燕主刘旦（汉昭帝的哥哥），因为自己没有做成皇帝，一心想废掉昭帝，但又畏惧霍光。于是他便和上官桀勾结起来，想设计除掉霍光。
于是，在汉昭帝14岁那年，上官桀趁朝廷让霍光休假的机会，伪造了一封刘旦的亲笔书信，又派人冒充刘旦的使者，把这封信送给了汉昭帝。
汉昭帝打开信一看，只见上面写着：“霍光外出检阅御林军时，擅自使用皇上专用的仪仗。而且他经常不守法度，不经皇上的批准，擅自向大将军府增调武官，这都有据可查。他简直是独断专行，根本不把皇上放在眼里！我担心他有阴谋，对皇上不利，因此我愿意辞去王位，到宫里保护皇上，以提防奸臣作乱。”
送完信以后，上官桀等人做好一切准备，只等汉昭帝发布命令，就把霍光捉拿起来，谁知汉昭帝看完信后毫无动静。
第二天，霍光前去上朝，听说了这件事，就坐在偏殿中等后发落。
汉昭帝在朝堂上没有看见霍光，便问道：“大将军在哪里？”
上官桀回答道：“大将军因为被燕王告发，所以不敢进来。”
于是，汉昭帝派人请霍光上殿。霍光来到殿前，摘掉帽子，磕头请罪。
汉昭帝说：“大将军只管戴上帽子，我知道那封信是假的，你没有罪。”
霍光既高兴又迷惑不解。问：“皇上是怎么知道的啊？”
汉昭帝说：“大将军检阅御林军只是最近几天的事情，增调武官校尉到现在也不过十天，燕王远在北方，他怎么知道得如此之快啊？如果大将军要做乱，也不必依靠校尉。”
上官桀等人和文武百官听了都大吃一惊。
汉昭帝又说：“这件事情只需问问送信的人就可以弄明白！不过，我想他肯定早已逃跑了。”
左右下属连忙命人去找送信人。送信人果然逃跑了。
一计不成。上官桀等人又生一计，他们经常在汉昭帝面前说霍光的坏话。最后，汉昭帝大怒，对他们说：“大将军是忠臣，先帝嘱咐他辅佐我，以后谁再敢污蔑大将军，我就治他的罪！”
上官桀等人看到这个方法也不行，就密谋让盖长公主请霍光喝酒，然后借机杀掉他，废掉汉昭帝，立燕王刘旦为帝。但他们的阴谋还没来得及施行，就被汉昭帝和霍光发觉，全部被杀。
霍光如果碰上一个昏庸的皇帝，恐怕早已被斩首了。而昭帝从信中的时间准确地推算出燕王不可能知道近期发生的事，而且又令人去追查送信之人，他这样做的目的只是想给诬陷霍光的人一个威吓，上官桀等人果然吓得半死。
更为可悲的是，上官桀等人仍不死心，意图谋反，最终落得个身首异处的下场。
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