1996年7月，劉強東本科畢業，他進入日資企業——深圳歸寶來福磁性健康用品有限公司（以下簡稱“日寶來福”）工作，先後擔任電腦擔當、業務擔當、物流主管等職。大學畢業，劉強東放棄仕途改為從商，他覺得社會太複雜，很多事情自己一個人改變不了，唯一能做的是改變自己。
這一年，北京大學社會學系畢業的李國慶在美國通過打橋牌賺到了人生第一桶金一—126美元，並認識了在美國華爾街從事金融業的俞渝，之後兩個大齡青年在美國喜結連理。
同一年，32歲的清華大學畢業生張朝舊在MIT-媒體實驗室主任尼葛洛龐帝教授和MIT斯隆商學院愛德華羅伯特教授的風險投資支持下創建了愛特信公司（搜狐公司的前身），成為中國第一家用風險投資資金建立的互聯網公司。劉強東工作的日寶來福是中國大陸傳銷界的“始祖”，當時傳銷是一個新商業模式，國家並未查禁。
1993年，JAPANLIFE（日本生命國際集團）公司和深圳寶恆集團按7：3的投資比例成立日寶來福。寶恆集團是一家在深圳證券交易所上市的股份制公司，專注於房地產開發，2005年6月22日被中糧地產收購。日寶來福主要產品就是傳銷界鼎鼎有名的日寶來福磁性床墊，當時，公司從日本進口生產床墊的原料，然後在深圳寶安一家工廠生產。
此時，中國人對傳銷還幾乎一無所知。為迅速建立起內地的傳銷網絡，他們盯上了在校大學生。那時候要想加入日寶來福的傳銷網絡，必須用1.5萬元人民幣買張實際價值僅3000元人民幣的日寶來福床墊。在發財夢的誘惑下，一些大學生甚至借高利貸來參與傳銷。就這樣，日寶來福與其他傳銷企業一道，掀起了一波又一波的傳銷狂潮。僅過了1作，其在中國不僅有了分公司，傳銷商也發展到3萬多人。
1996年和1997年，傳銷在國內瘋狂發展時，日寶來福月營業額達10億元人民幣。
日寶來福紅火的時候，公司高層人員不僅每個月工資有七八千甚至上萬元，而且公司還為他們配備手機和電腦；他們出差每天還有七八百元的補助，而且住五星級酒店。當時，劉強東一個月的工資有4000元，除了每週和同事AA制聚餐外，他儘量存下每一分能省下來的錢。在日寶來福工作期間，劉強東對日本人精細化管理風格感受至深——日本人對於發傳單這樣的小事都有嚴格標準，傳單發送的誤差率不得超過一定的比例。
1996年底，國家開始打擊傳銷，日寶來福的業績開始滑坡。當時日寶來福在全國發通知，稱不再做傳銷，將實行“批發商制度”。
1997年3月，亞馬遜在美國納斯達克（NASDA-Q）上市。傑夫：貝索斯確立亞馬遜“以客戶為導向”的企業文化，這種理念後來深刻地影響著劉強東。
同年4月，中國政府對傳銷下達“通殺令”，劉強東所在的日寶來福傳銷網絡基本上被打垮，原來的31家全國分支機構，關得只剩下10多家。9月，上海發生了影響很大的日寶來福浦東大退貨事件，至此，日寶來福傳銷網絡崩潰。日寶來福的動盪，使劉強東萌生退意。
1997年下半年，劉強東辭去在日寶來福的工作，賦閒在家。這段時間是他比較苦悶的日子，這一年，33歲的李國慶創辦噹噹網的前身——北京科文國略信息技術公司和科文劍橋圖書公司；而馬雲則加入了中國外經貿部，負責開發其官方站點及中國產品網上交易市場。
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