早在武漢會戰開始前，中國方面便確定：用頑強的外圍作戰逐漸消耗日本的國力和軍力，以求達到在抗戰初期的某一階段，將日本國力和軍力消耗到無法發動更大規模戰役的目的。可以說，武漢會戰基本上達成了這一作戰目的。
一九三八年十月十二日至十四日，毛澤東在《抗日民族戰爭與抗日民族統一戰線發展的新階段》的講話中，針對正在進行的武漢保衛戰說：“保衛武漢鬥爭的目的，一方面在於消耗敵人，又一方面在於爭取時間便於我全國工作之進步，而不是死守據點。到了戰況確實證明不利於我而放棄則反為有利之時，應以放棄地方保存軍力為原則，因此必須避免大的不利決戰……避免戰略決戰而力爭有利條件下的戰役與戰鬥的決戰，應是持久戰的方針之一。於必要時機與一定條件下放棄某些無可再守的城市，不但是被迫的不得已的，而且是誘敵深入，分散、消耗與疲憊敵人的積極的政策……”
武漢會戰後，為調整戰略部署並總結作戰經驗教訓，十一月二十五日至二十八日，蔣介石在南嶽主持召開了第三、第九戰區司令長官、軍團長、軍長、師長等百餘人參加的軍事會議。中國共產黨方面周恩來和葉劍英也出席了會議。
會上，蔣介石連續作了五次重要講話，闡述了他對抗日戰爭進程的重新認識，提出將戰爭進程分為第一、第二兩個時期，即武漢撤退和岳陽失守前為抗戰第一期、之後為抗戰第二期：
在第一期戰鬥過程當中，從軍事上說，我們雖然失去了很多土地，死傷了許多同胞，就一時的進退看，表面上我們是失敗了；但是，從整個長期的戰局上說，在精神上，我們不但沒有失敗，而且是完全成功。
詳細一點說，我們最高統帥部所定的這個戰略，就是拿我們的劣勢軍備，一面逐次消耗優勢的敵軍，一面根據抗戰的經驗來培養我們自己的力量，以逐漸完成我們最後戰勝的佈置。
我們與敵人打了十七個月，不但我們全國的部隊仍能繼續抵抗，使敵人越陷越深，不能自拔；而且我們抗戰的精神愈益堅強，抗戰必勝的自信心，也不知道要提高了多少倍。這就是我們強固部隊士氣和國民心理一種最大的成功，使一般軍民確信我們這次抗戰一定可以獲得光榮的勝利！我們第一期抗戰已穩固地建立了這個必勝的基礎。
第二期抗戰，就是我們轉守為攻轉敗為勝的時期。大家要知道，敵人兵力的使用，到現在為止，已經到了最大限度；今後他再不能有更多的兵力使用到中國來。而且他已經派到中國境內的這許多部隊，隨戰區之擴大而力量分散，且已疲敝不堪，沒有什麼大的戰鬥力量。因此，無論他在形式上是如何獲得了勝利，他這勝利，亦已經到了最高限度不能再有增加。所以敵人的侵略戰爭，今後只有一天一天地隨兵力之消耗減損而趨於失敗。
在另一方面我們過去雖然遭受了挫失，但我們的挫失，客觀上也是到此限度為止，從今以後，由於作戰經驗的增加，戰略佈置的完成，以及軍事的增強和敵我實力消長士氣盛衰的對比，我們勝利的把握和信心，一天一天提高起來，這就是由於我們過去十七個月的戰鬥，已陷敵人於泥淖，而穩定了我們最後必勝的基礎。
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