古代的帝王为了自己的统治，往往会发明很多残忍的刑罚。尤其是明朝时期，朱元璋登基之后，为了巩固自己的统治，他发明了众多刑罚，明朝有一个非常重要的职位叫锦衣卫，这些人身负重任，他们当时发明了一种惨无人道的刑罚，名曰“弹琵琶”这种刑罚位列满清十大酷刑之首。
史册上对此刑罚有相关记载，当时锦衣卫和东厂的人为了逼供，所以就采用了这一极端的刑罚。首先要将犯人身上的衣物全部褪去，然后手脚捆绑，随后再用匕首之类的刀具，就想弹琵琶一样，用刀片的侧边咋肋骨上来回拨弄，行刑之时，还可以听见刀具与肋骨摩擦时发出的声音，简直残忍至极。
当时很多犯人一听到“弹琵琶”三个字，就吓得瑟瑟发抖，有些人一进刑罚之地，就吓得晕了过去，可以说无论有多么强大的忍耐力，也无法忍受这种刑罚，痛苦程度难以想象，所以很多犯人面这种刑罚，基本上会老老实实招供。
明朝时期，锦衣卫和东厂这两个组织一建立，就震慑住了很多人，文武百官平日里也必须得给他们面子，一旦惹到锦衣卫，或许他们随时都会面临惨无人道的刑罚，而且当时东厂和锦衣卫的权利非常大，无论是朝中大臣还是平民百姓，他们都有权利对他们施加酷刑，由此可见，当时锦衣卫对朝廷的威慑力有多大。
众所周知，朱元璋从小非常穷苦，所以他最恨的就是贪官污吏，当时明朝的大贪官汪文言就受到了弹琵琶之刑，当时审讯汪文言之时，起初他是抱有侥幸心理的，后来锦衣卫的首领许显纯直接下令用此刑，随后听到的就是汪文言惊天动地的哭喊声，鲜血溅的到处都是，汪文言最终也在这种极痛当中死去。
后来，东林党人杨涟也是受到了此刑，而且史册上还有相关记载，杨涟受到弹琵琶之刑之后并没有死，随后锦衣卫直接在他头部用一根大铁钉钉了过去，杨涟当场丧命。
“弹琵琶”一刑发明于明朝，也消陨于明朝，自从明朝灭亡之后，这种刑罚就没有人用过了，因为实在是太残忍了。受过此刑的人基本上从没有活口，不过这种刑罚也是基于当时那种人权得不到重视的年代，到了清朝，虽然也有很多刑罚，不过相对来说都比较“柔和”一点了。
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