汉高祖刘邦经历了四年艰难的楚汉争霸，终于建立了大汉王朝，然而秦末的纷乱割据还有楚汉争霸，多年的战争使得百姓饱受战乱之苦，刚刚建立的大汉王朝可以说是百废待兴。于是汉高祖听从了跟在身边多年的谋士，已经官至相国的萧何的意见，开始颁布了一系列休养生息的政策。
惠帝继位的第二年，萧何就因病去世了，临死前推荐了曹参当相国。只是曹参当了相国之后没有任何作为，所有的法制都按照萧何制定的规约来执行，并且日夜饮酒不问政事，大臣们见相国不问朝事纷纷前去府中劝谏，却都被灌醉了。
后来在惠帝的质问他为何不理朝政，曹参却反问惠帝，觉得他与高祖皇帝比谁更厉害，惠帝说自然是高祖皇帝，曹参又问那他自己与萧何比谁更厉害一些，惠帝说是萧何，曹参于是告诉惠帝，既然他们已经平定天下，法令也已经明确，我们严格遵守就可以了。
这段萧规曹随的典故也使得大汉进入了一段长时间的平稳发展，这样休养生息的模式一直持续到汉武帝刘彻，等到刘彻继位的时候，大汉已经国富强兵，于是刘彻带着手下的精兵强将开始开辟疆土的征程，大汉的国力达到了顶峰。
这样强大的大汉一直到公元八年王莽篡位才结束它二百一十年的辉煌。然而，二十年不到的时间，改革失败的王莽就被更始军攻入长安，死于乱战之中，新政倒台，一时间天下大乱。这个时候有人打着"复高祖之业，定万世之秋"从宛城起兵。这位出身并没有十分高贵的高祖后裔却展现出了高祖当年的风采，一路披荆斩棘，最终在河北的千秋亭继承了帝位，为了表示重兴汉室的决心，年轻的刘秀将国号定为"汉"。
就这样被王莽颠灭的大汉再一次复兴，称帝之后的刘秀并没有满足于偏安一偶，击灭赤眉，扫平关东，得陇望蜀，一统天下。短短的十六个字全美的诠释了刘秀是如何一统全国再一次让大汉繁荣昌盛起来的。
一同全国的刘秀深知多年战争使得百姓苦不堪言，于是颁布了多条释放奴婢的诏书，也使得国内大量的荒地得到开垦，农民数量上升，同时为了减轻百姓的负担，刘秀较少征收赋税，大力发展农业，开创了"光武中兴"。
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