傳國玉璽是中國古代封建社會，最高的權利象徵，它是皇帝統治的憑證，有了它才算是“受命於天”的正統皇帝，沒有它常常會受到臣民的輕蔑。傳國玉璽是秦朝始皇帝命丞相李斯用和氏璧雕刻而成。關於它的誕生，有這樣一個故事。
和氏璧是中國古代的一種極品美玉，它是用來雕刻印章製作首飾、裝飾品的上等原料。公元前283年戰國時期，趙國得到了楚國的和氏璧，而秦昭襄王得知這一消息後，覺得此玉不簡單，寫信給趙王願意用十五座城池最為交換。趙王與臣子們商議後覺得這比交易可行，決定獻玉給秦王，但是又害怕拿不到城池，也沒有辦法能夠保證“交錢後能拿到貨”。
最後趙王派出藺相如帶著和氏璧出使秦國，發現秦國並沒有用城市最為交換的誠意，於是打算抱著玉撞向柱子一起毀滅，秦王喝止後，也不好意思拿這塊玉，就放他回家了。這是歷史上著名的《完璧歸趙》。
直到公元前228年，秦國攻破趙國後才得到和氏璧，製作為傳國玉璽，上面刻著“受命於天，既壽永昌”。在古代的傳說中，秦始皇嬴政有一次到洞庭湖遊玩，船即將側翻，於是秦始皇把傳國玉璽拋到水中，沉入了洞庭湖底部，希望得到老天的庇佑，因此也逃過一劫。隨後又被人發現獻給了秦國。秦國末年，秦王子嬰在咸陽城投降於劉邦，獻上玉璽，漢朝建國後代代相傳。
隨後歷經晉朝、隋朝、唐朝，直到靖康元年金兵攻破宋國後不見蹤影。根據史料記載，元朝曾得到此玉璽，但被破壞磨平，隨後切割為若干份分給王公大臣最為印章。明朝朱元璋稱帝時，曾經派兵到漠北苦尋無果，它做為一介布衣皇帝，很渴望得到它來更加權威的證實身份，但很遺憾的是沒有找到。明清兩代的 玉璽都為當朝自己刻制。明清兩代若隱若現，不少民間人士向皇帝進獻玉璽，並且還附帶不少“傳奇故事”，但最終被認為是贗品。
1793年製作的乾隆玉璽流失國外，2016年曾拍出1.6億人民幣的天價，但最終流拍。清朝滅亡後，由於當時的軍閥混戰，皇室奇珍異寶多數都被掠奪，許多皇帝使用的玉璽至今下落不明。2000多年來，秦始皇傳國玉璽若隱若現，最終消失在歷史的長河中。
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