公元1875年，年僅28歲的森有禮出任日本駐清公使，與52歲的直隸總督兼北洋大臣李鴻章會晤，圍繞東方國家如何學習西方，二人有過一段非常有趣的交流時局。亦可謂激烈舌戰——
李：“森大人到過西洋？”
森：“自幼出外國周流，在英國學堂三年，環地球走過兩週。”
李：“中西學問如何？”
森：“西國所學十分有用，中國學問只有三分可取，其餘七分仍系舊樣，已無用了。”
李：“日本西學有七分嗎？”
森：“五分尚沒有。”
李：“日本衣冠都變了，怎麼說沒有五分？”
森有禮則強調，日本現在還處於學習、模仿階段，還未像西方那樣能自己創造。然後，兩人自然談起明治維新後日本的一系列改革。
李鴻章表示，自己對日本的改革很是佩服，但“獨有對貴國改革舊有服裝，模仿歐風一事感到不解”。
對此，森有禮回答說，日本傳統和服過於寬大，“所以它能適應過去的情況，而於今日時勢之下，甚感不便”，服裝改革，使日本獲益不少。
李鴻章反駁說：
衣服舊制體現對祖先的追懷，“子孫應該珍重，萬世保存才是”。
森有禮回答：
如果我國的祖先至今尚存的話，無疑也會做與我們同樣的事情。一千年前，我們的祖先看到中國服裝的優長之處就改穿中國服裝，“不論何事，善於學習別國的長處是我國的好傳統”。
李鴻章立刻十分尖銳地問道：
“話雖如此，閣下對貴國舍舊服仿歐俗，拋棄獨立精神而受歐洲支配，難道一點不感到羞恥嗎？”
森有禮馬上理直氣壯地回答說：
“毫無可恥之處，我們還以這些變革感到驕傲。這些變革決不是受外力強迫的，完全是我國自己決定的。正如我國自古以來，對亞洲、美國和其他任何國家，只要發現其長處就要取之於我國。”
李鴻章則明確表示：
“我國決不會進行這樣的變革，只是軍器、鐵路、電信及其他器械是必要之物和西方最長之處，才不得不採之外國。”
森有禮反駁說：
對將來之事，誰也不能確定其好壞。
或許是為了“回報”李鴻章剛才問他對日本改著西裝是否感到“羞恥”這樣不客氣的質問，他緊接著也非常不客氣地說：
中國現在的裝束髮辮不也是幾百年前滿人入關後才改變的嗎？
李鴻章則以此係內政答道：
“這是我國國內的變革，決不用歐俗。”
森有禮仍不依不饒地說：
但變革總是變革，當時滿人強迫做此種變革時，還是引起了“貴國人民的忌嫌”。
這場論戰，與其說是清國洋務與日本維新的不同，不如說是日本近代新士人與中國舊人的根本差距。森有禮年紀輕輕卻如此咄咄逼人，象徵著年輕的日本即將超過老邁的大清國。
論戰十年後，1885年，日本宣佈立憲。當年成立了第一屆責任內閣。38歲的森有禮出任文部大臣。文部大臣集文化教育大權於一身，森有禮要大幹一番。他認為，日本人與歐美國家的人沒什麼不同，差別只在於教育程度。
“西洋人勉有形之理學，東洋人務無形之理學……”。“有形之理學”指與工業生產有密切關係的科學知識，“無形之理學”則指儒家的經學。
於是他大力提倡教育改革，稱如果不對傳統的教育模式進行改造，就培養不出堪當重任的人才。作為文教長官，森有禮上臺後，迅速頒行了一系列的法令：《帝國大學令》《師範學校令》《小學校令》《中學校令》《實業教育令》，這些通稱 《學校令》，取代了過去的教育法令。
在短短的時間內，森有禮建立起了一個以小學為基礎，包括普通教育、師範教育和實業教育的完整的教育系統，從而確立了日本現代教育體制。為日本培養了大批科學、技術和工商管理人才，對日本政治文化經濟發展的作用難以估量，是日本迅速崛起的重要因素。因此，森有禮被譽為“明治教育的中興之祖”。
又過了十年，結束清日口舌之爭的甲午戰爭結果。大清一敗塗地，日本一鳴驚人。近代東方一老一少命運至此塵埃落定。
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