在堯執政時期，黃河流域總是出現大洪水。人們的生命財產往往被洪水吞沒，黃河兩岸的居民非常痛苦，企盼堯能派一個治水英雄來幫助他們。
堯召開會議，商討治水的事情。大家一致推薦夏后氏的部落首領鯀來治水。堯雖然對鯀不大放心，但一時之間又找不到其他的能人，也只好同意了。
鯀用了9年的時間治水，他只知興建堤壩，採取“堵”的辦法對待洪水。結果，黃河的水勢不但沒有遏制住，反而更加嚴重，甚至沖垮了大堤，使更多的人喪身洪水之中。
那個時候，堯已經把位子禪讓給了舜。舜見鯀越幹越糟糕，簡直是在勞民傷財，就把他貶到羽山。後來，他又覺得這種處罰太輕了，乾脆派人殺了鯀。
鯀死了之後，舜又開始尋找新的治水人才。他挑來選去，卻選定了鯀的兒子禹。禹接受任務後，到黃河兩岸進行實地考察。他認為，要想治服洪水，必須改變本部落治水的老辦法，而採用疏通河道的策略，讓波濤洶湧的洪水東流入海。
禹帶領助手伯益、契、后稷，跑遍了黃河岸邊，只要發現一個地方存在隱患，就到各個部落找人來開渠排水。每當修建大渠的時候，他不但指揮施工，而且參加勞動，吃在工地，睡在工地。在施工過程中，有時候需要挖山掘石。禹帶領人們，沒日沒夜地苦幹。
禹累得腳掌生了老繭，小腿上的毛也磨光了。西到戎狄，東到黃海、東海之濱，都留下了他的足跡。
他治水付出了那麼大的精力，生活卻簡簡單單。人們看到，禹住的只是很簡陋的草房，吃的食物很普通，比一般群眾的粗茶淡飯還要差一些。
人們非常崇敬他，尊稱他為大禹。大禹的妻子塗山氏在家務農，日子過得很不容易。禹三次路過自己的家門口，
卻沒有進去，而是奔向河灘，努力治理洪水。有一天，塗山氏生下了兒子啟，禹正從門外經過，聽見嬰兒的哭聲，他多想回去看一看自己的兒子啊。可是他還是硬起心腸，沒有進去。
這個三過家門而不入的故事很快流傳開來，成為千古美談。
經過十三年的艱苦奮鬥，大禹終於將洪水引入大海，將肆虐的洪水治服。黃河兩岸又恢復了安定與幸福，人們非常感謝大禹，到處傳頌他的功德。
舜到了晚年，將部落聯盟首領的位子禪讓給了禹。後來舜帝南巡，死在吾梧，他的兩個妃子娥皇、女英因為悲痛欲絕，也投洞庭湖而死。
這個時候，禹想把位子讓給舜的兒子商均，但各部落的首領都不同意。
於是，禹在陽城（今河南登封縣東南）正式稱王，國號為夏。中國第一個奴隸制王朝——夏朝終於建立了。
夏禹到了晚年，知道伯益曾經輔助自己治水，功勞很大，於是決定立他為自己的繼承人。可是，他卻在暗地裡培植兒子啟的勢力。
禹死後，啟認為夏朝天下是他父親通過不懈努力得來的，理應由他來繼承。伯益見啟不好惹，就將本部落遷往箕山南邊（今河南登封縣）。啟為了爭奪王位，竟然帶兵襲擊伯益，伯益不幸死在亂軍之中。
啟非常興奮，就在鈞臺（今河南省禹縣）大宴群臣，做了夏朝的第二代王。從此，禪讓的傳統，就被父死子繼的家天下制度取代了。
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