我國古代有把遠古三個帝王和上古五個帝王合稱為三皇五帝的傳說，秦始皇為表示其地位之崇高無比，曾採用三皇之“皇”、五帝之“帝”構成皇帝的稱號。然而，歷史上關於三皇五帝卻說法不一。
第一種說法是三皇指天皇，地黃，泰皇，這種說法認為泰皇最貴。另一種說法提出三皇指天皇，地皇，人皇。還有古人認為應為燧人氏，伏羲氏，神農氏或燧人，伏羲，女媧。此外，《帝王世紀》以伏羲，神農，黃帝為三皇，《通鑑外紀》有以伏羲，神農，共工為三皇。由此可見伏羲和神農佔有三皇之兩席，諸說基本一致，而第三位，分歧較大。
至於五帝的說法也有不同，有種說法是黃帝，顓頊，帝嚳，唐堯，虞舜這五個人。後來有人認為“五帝”是指伏羲，神農，黃帝，帝嚳，堯，舜。另外，還有炎帝，高辛等人也被列為五帝之中。五帝主要是指傳說中原始社會里傑出的部落首領。
多數人認為燧人氏，伏羲氏，神農氏三人是“三皇”，黃帝，顓頊，帝嚳，堯帝，舜帝稱為“五帝”該說法大致起源於春秋戰國時期。
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