著名的丝绸之路从汉代的长安或者洛阳出发，到公元8世纪末叶中外主要商路已有七条，其中陆路四条，海路三条。其中丝路进入河西走廊出玉门关之后，又分为南北两道，透迤万里，通往西域。
丝路最开始是从西安至敦煌，从敦煌开始分岔，自古大致有丝路南北两道两种走法。从地理环境的角度来看，丝路南北两道分行的主要原因，是为了绕开横卧在天山和昆仑山两大山脉之间浩瀚的塔克拉玛干大沙漠。沙漠以北的称“丝路北道”，沙漠以南的称为“丝路南道”。丝路南北两道将沿途的西域古国联系了起来，其形成和变迁，与这些西域古国的历史地理也有很大的关系。
丝路北道由敦煌西出玉门关，沿着塔克拉玛干大沙漠北边和天山山脉南麓之间的绿洲向西而行。沿途经过车师前王廷（今新吐鲁番）、焉耆、尉犁（今新疆库尔勒）龟兹（今新疆库车东）、姑墨（今新疆阿克苏）而至疏勒。然后翻越葱岭，进入大宛国康居国，至妫水（今阿姆河）流域，继续向北行进，到达里海、咸海一带的奄蔡国在康居国也可分道西行，经木鹿（今土库曼之马里，前往安息国（今伊朗）继续西行可前往大秦，直达地中海。
丝路南道由敦煌出发，出阳关，沿塔克拉玛干大沙漠南边和昆仑山北麓西行沿途经过罗布泊以南的鄯善（即古楼兰，在今新疆若羌附近），经过且末、民丰、于田等处，进入于阅，往西北经过莎车，到达疏勒，与丝路北道会合。然后丝路北道向西北而行，丝路南道则向西南延伸，进入大月氏。丝路南道或由疏勒出发后经过莎车，往西行至蒲犁(今新疆塔什库尔干），越过葱岭，经休密（今阿富汗北部瓦汉山）到达大月氏的国都兰氏城（今河富汗北部瓦齐拉巴德）。从这里继续西行，可至木鹿与丝路北道再次会合，往西到达安息国的都域番兜。
丝路南道与北道两条干线之间，又有若干支线相连接。值得一提的是，不管是丝路南道还是丝路北道，关键有两个中转城市，一个是中国的喀什，一个是土库曼斯坦的马里，这两处都是非常重要的交通枢，预计这个两个城市随着未来丝路的建设必然有很大的发展。
随着中外交通的发展，虽然中世纪以后海路日益发达陆路渐趋衰落，但丝绸之路仍是中西交通的重要通道，这种情形差不多一直延续到近代。当然，这条完全依靠骆驼、马、驴等作主要运载工具的崎岖漫长的丝路交通线，同快速发展起来的海上交通是难以抗衡的，进入19世纪以后终于不可避地成了历史遗迹。但在21世纪的今天，如果将高铁作为主要运载工具，那么欧亚大陆的历史势必将重新改写。
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