这要从达摩祖师说起。
达摩是印度人，据说是受到了师傅的启发，才来到中国传播佛法。南北朝时，南北相隔，中国分裂为两个主要部分，达摩来到中国的时候，南朝正是梁，于是便主要在南方弘扬佛法。逐渐地，达摩有了些名气，得到了梁武帝的接见。梁朝是一个崇信佛教的朝代，从杜牧的诗句“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中”就可见一斑。但达摩与梁武帝聊得并不好，梁武帝认为自己大力建造寺庙，弘扬佛法，是莫大的功德。达摩却说：这不是功德，不过是世间的福德罢了。梁武帝又问：那真正的功德是什么？如何才能修炼成佛？达摩说：真正的功德是见本性，就是能够视众生为平等，心中没有杂念。梁武帝不懂，于是不欢而散。
达摩传播的佛法，主要以自悟为主，就是能够感应到自身与大自然的融合。而梁武帝建造寺庙等行为虽然很有利于佛教的传播，但他以此为荣，便没有真正悟到人生的真谛。如果梁武帝不把这些事情放在心上，才更接近于真正的修炼。达摩试图点醒他，但梁武帝没有理解。
几天之后，梁武帝感觉到了达摩的意思，召他回来的时候，达摩渡过长江，到北方去了。据说，达摩渡江的时候找不到船，他脚踩着一片芦苇，芦苇把他送过江去，这就是达摩“一苇渡江”的故事。
达摩来到了嵩山少林寺住下，为少林寺带来了四卷《楞伽经》。（《楞伽经》熟悉不熟悉，《九阳真经》就写在《楞伽经》梵文的缝隙中。）但是，达摩每天就是面壁端坐，据说就这样坐了十八年。这期间有一个叫做神光的和尚听说达摩的大名，便来到少林寺向其求教。但达摩每天就是面壁，没什么好学的。神光认定达摩并非凡人，具有大智慧，下决心要跟他学佛法。十二月的一天，大雪纷飞，神光在达摩的屋外站了一夜，雪都没到了膝盖。达摩不忍，于是问他有什么要求。听到神光要跟自己学，达摩叹道：学佛的无上妙法，是何等困难之事情，哪能轻易地学去。神光听后，用刀砍断了自己的左臂，以示决心。达摩很是感动，便开始教授神光，并给他改名为慧可。慧可最终继承了达摩的衣钵，成为佛教禅宗的二祖。达摩是初祖。
禅的意思就是顿悟，以获得智慧。佛教的派系很多，达摩传播的就属于这一派，因此称为禅宗。
到了三祖僧璨、四祖道信的时候，由于传教的需要，禅宗也改变了“闷油瓶”式的布道，开始公开宣讲，这其实与禅宗的本意有冲突。到了五祖弘忍，他觉察出了这一点，便想改变这种状况，而此时禅宗的教义已经传播得很广了，据说弘忍的门徒已达数万之多，并有十大弟子，其中的大弟子就叫做神秀。（终于说到点儿了，熟悉我们这个号的朋友以后经常会发现这一点，重要的人物不在一开始就出场。）
此时时间已经到了隋唐时期。神秀年轻时博览群书，学习经史，50岁时才出家，拜五祖弘忍为师。神秀求佛之意甚诚，在寺庙中打杂、砍柴、挑水，毫无怨言，深受弘忍器重。神秀渊博的知识奠定了良好的学习基础，他在佛法上也深得弘忍的真传，学到了三祖四祖五祖以来全部的智慧，本来，大家都认为神秀能够继承弘忍的衣钵。甚至弘忍也这样认为，直到惠能的到来。
惠能是广东人，父亲是做官的，但是早亡，惠能从小生活贫寒，大了一些，以打柴为生，粗通文墨（也有人说他不识字，这基本不大可能）。偶然的一天，惠能听到有人讲《金刚经》，突然心有所悟，便要去学佛，听说弘忍是高僧，便去找他。一个月后，惠能来到了弘忍所在的湖北黄梅，这里已经是佛教传播的中心。见到弘忍后，一聊之下，弘忍果然觉得惠能颇有慧根，就允其住下。
一日，弘忍集合所有门人，要求一众大弟子每人做一首偈，意思是考察一下大家的功课，也可能是借此机会要宣布他衣钵的传承人。偈是四句类似诗的一段话，体现的是修行者内心对佛法的理解，常用比喻的方式，以启迪读者。
在这些弟子中，当然是神秀作得最好：
身是菩提树，心似明镜台。
时时勤拂拭，不使落尘埃。
这首偈基本上达到了“佛即是我，我即是佛”的境地，表达了一心向佛，清净内心的意愿，具有禅宗一贯主张的思想。
众人皆夸神秀做的好，但有一个人认为神秀并没有达到禅宗的最高境界，并比照着神秀的偈，另写了一首：
菩提本无树，明镜亦非台。
本来无一物，何处惹尘埃。
满座皆惊。作者是刚来的惠能。
这首偈中体现的是“无佛无我，佛我两忘”的境地，明显高神秀一筹。
从这两首偈的用词上可以看出，神秀的精准，惠能的随意，这一下子就能看出二人文化修养上的高低，论学识、论资历，神秀可不是二十多岁的操着一口广东话的不起眼的惠能可比。
但禅宗讲究的就是顿悟，五祖弘忍的心一下子偏向到了惠能的身上。当夜，五祖弘忍便向惠能交代了传承衣钵的事宜。随后，惠能离去，回到江南传播佛法。有人说，弘忍是担心惠能遭人嫉妒，恐为人所害，才出此下策的。
尽管惠能继承了禅宗的事业，但神秀依然没有就此放弃，继续按照所学向世人宣讲。从这个角度上说，神秀也是弘忍的继承者。从此，佛教禅宗分为了南北两派。南派讲究顿悟，获得佛法智慧，在于体会到的那一刹那，有人终生也找不到感觉，有人一下子就天人合一了；北派讲究渐悟，即一点一点地学，一点一点地研究，只要勤勤恳恳地追求，最终便能够将佛法学好。
本来禅宗就是顿悟，不立文字，没有固定模式，但这种方法实在不利于传播，最终形成的南北两派，也是弘忍苦心孤诣的结果。
后来，神秀的名声日隆，到了90岁的时候，武则天还要召见他；神秀活到了100岁，逝世之后，唐中宗李显赠其谥号“大通禅师”。
神秀被惠能“抢去”了六祖的名号，但也为佛教的发展做出了巨大的贡献。
人做不成惠能，是因为天赋和缘分未到，这样的事情不可强求，但可以做神秀，努力做好自己该做的事，便也不负此生。
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