看明清小說時，總有類似這樣的對白。
“也就一盞茶的時間，我就回來了”，
“一刻鐘過了，夫人還沒回來”。
那麼，
“一盞茶”、“一刻鐘”到底是多久呢？
想知道這些，
還要先了解我國古代的計時方法。
我國古代有自己獨特的
計時方法和計時儀器，
由此遂產生了自己獨特的
計時單位——時、刻、更、點。
時
指時辰，古時一天分12個時辰，採用地支作為時辰名稱，並有古代的習慣稱法。時辰的起點是午夜。
顧炎武《日知錄》：“自漢以下。曆法漸密， 於是以一日分為十二時，蓋不知始於何人，而至今遵而不廢……一日分為十二，始見於此。”
在中國古代文學作品中， 這些計時名稱常常出現。
白居易的《琵琶行》：“其間旦暮聞何物？杜鵑滴血猿哀鳴。”“旦暮”就是指平旦與黃昏的時 候，也就是清晨和晚上的意思。
古今時間對照
子時 | 23:00 - 01:00 | 子初 | 23:00 | 夜半 | 又名子夜、中夜，十二時辰的第一個時辰 |
子正 | 00:00 | ||||
丑時 | 01:00 - 03:00 | 醜初 | 01:00 | 雞鳴 | 又名荒雞，十二時辰的第二個時辰 |
醜初 | 02:00 | ||||
寅時 | 03:00 - 05:00 | 寅初 | 03:00 | 平旦 | 又稱黎明、早晨、日旦等，是夜與日的交替之際 |
寅正 | 04:00 | ||||
卯時 | 05:00 - 07:00 | 卯初 | 05:00 | 日出 | 又名日始、破曉、旭日等，指太陽剛剛露臉，冉冉初升的那段時間 |
卯正 | 06:00 | ||||
辰時 | 07:00 - 09:00 | 辰初 | 07:00 | 食時 | 又名早食等，古人“朝食”之時也就是吃早飯時間 |
辰正 | 08:00 | ||||
巳時 | 09:00 - 11:00 | 巳初 | 09:00 | 隅中 | 又名日禺等，臨近中午的時候 |
巳正 | 10:00 | ||||
午時 | 11:00 - 13:00 | 午初 | 11:00 | 日中 | 又名日正、中午等 |
午正 | 12:00 | ||||
未時 | 13:00 - 15:00 | 未初 | 13:00 | 日昳 | 又名日跌、日央等，太陽偏西為日跌 |
未正 | 14:00 | ||||
申時 | 15:00 - 17:00 | 申初 | 15:00 | 哺時 | 又名日鋪、夕食等 |
申正 | 16:00 | ||||
酉時 | 17:00 - 19:00 | 酉初 | 17:00 | 日入 | 又名日落、日沉、傍晚，意為太陽落山的時候 |
酉正 | 18:00 | ||||
戌時 | 19:00 - 21:00 | 戌初 | 19:00 | 黃昏 | 又名日夕、日暮、日晚等，此時太陽已經落山，天將黑未黑。天地昏黃，萬物朦朧，故稱黃昏 |
戌正 | 20:00 | ||||
亥時 | 21:00 - 23:00 | 亥初 | 21:00 | 人定 | 又名定昏等，此時夜色已深，人們也已經停止活動，安歇睡眠了。人定也就是人靜 |
亥正 | 22:00 |
刻
古代使用漏壺計時。漏壺分播水壺和受水壺兩部。播水壺分二至四層，均有小孔，可滴水，最後流入受水壺，受水壺裡有立箭，箭上刻分100刻，箭隨蓄水逐漸上升，露出刻數，以顯示時間。
一晝夜24小時為100刻，即相當於現在的1440分鐘。可見每刻相當於現在的14.4分鐘。所以“午時三刻”相當於現在的中午1時43.2分。
明末清初，西方機械鐘錶傳入中國，在採用十二時辰的同時，也兼用一天二十四小時的計時法。由於百刻制不能與十二個時辰整除，不好計算，又先後改為96刻、108刻和120刻。到了清代才正式規 定一晝夜為96刻，每個時辰八刻，又區分為上四刻和下四刻。
中國古典小說常有“午時三刻開斬”的說法，如，《西遊記》第九回：“卻說魏徵丞相在府，夜觀乾象，正萟寶香，只聞得九霄鶴唳，卻是天差仙使，捧玉帝金旨一道，著他午時三刻，夢斬涇河老龍。”
午時三刻，按照現在的計時方法，是差十五分鐘到正午12點。午時三刻是古代重罪犯人行斬刑的時辰，此時開刀問斬，陽氣最盛，人死後的陰氣會立刻消散，罪大惡極的犯人，被斬後“連鬼都不得做”，以示嚴懲。罪刑輕者，可在正午開刀行斬刑，讓其有鬼做。所以，《西遊記》中的“午時三刻，夢斬涇河老龍”，以顯示老龍罪行極重。
更
漢代皇宮中值班人員分五個班次，按時更換，叫“五更”，由此便把一夜分為五更，每更為一個時辰。戌時為一更，亥時為二更，子時為三更，丑時為四更，寅時為五更，其對應如下：
一更天：戌時 19:00 - 21:00
二更天：亥時 21:00 - 23:00
三更天：子時 23:00 - 01:00
四更天：丑時 01:00 - 03:00
五更天：寅時 03:00 - 05:00
由此可見，所謂“四更造飯，五更開船”，相當於現在的“後半夜1時至3時做飯，3時至5時開船”。又如《西遊記》第一回：“悟空道：‘師父昨日壇前對眾相允，教弟子三更時候，從後門裡傳我道理，故此大膽徑拜老爺榻下。’”便是讓孫悟空在半夜11時至1時前去拜會菩提祖師。
點
古代使用銅壺滴漏計時， 以下漏擊點為名。一更分為五點，所以，一點的長度合現在的24分鐘。
如《西遊記》第九 回：“卻說那太宗夢醒後，念念在心。早已至五鼓三點，太宗設朝，聚集兩班文武官員。”“三更兩點”就是指深夜11:48；“五鼓三點”就是指 凌晨04:12。
其它
中國人自古就有喝茶的習慣，所以喝茶的時間來計時是很自然的。古人稱喝茶喝酒用的小杯子為“盞”，所以才叫叫做“一盞茶”時間。
寺廟是老百姓常去的地方，燒香又是寺廟裡最常見的宗教儀式，所以燃燒“一炷香”的時間也成了人們常用的表達時間段的用語。
明清小說中常用“一盞茶”和“一炷香”來表示時間。
一般來說，算法是這樣的。一年有十二月，一月有四周，一週有七日，一日有十二時辰，一時辰（2小時）有八刻，一刻（15分鐘）【古時把一天做一百刻即14.4分鐘一刻，約15分鐘一刻】，一盞茶（10分鐘）有兩柱香，一柱香（5分鐘）有五分，一分（60秒）有六彈指，一彈指（10秒）有十剎那。一剎那就是一秒鐘。
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