飲病之名，早見於《素問》運氣七篇，如：“歲土太過，飲發，中滿食減”（《氣交變大論》）；“太陰在泉，溼淫所勝，民病積飲”，“太陰所勝，飲發於中”（《至真要大論》）；“土鬱之發，飲發注下”，“太陰司天，溼氣變物，水飲內積，中滿不食”（《五常政大論》）；“太陰所至，為積飲否鬲”（《六元正紀大論》）。
從這些論述可以看出：①除了溼氣偏盛的年份與季節因素之外，作為病理產物的飲的形成，責之於太陰脾土。②飲邪歸屬於六淫中“溼邪”的範疇。③飲有積蓄於體內的特點。④其所致的疾病，在消化系統。
仲景《金匱要略》立飲病專篇，正式確立“痰飲”名稱。至其分類，則以痰飲、懸飲、溢飲、支飲分之，後世稱作“四飲”。至於“伏飲”“留飲”，伏者深伏不出，留者留而不去，實泛指諸飲而言，亟道其久留深伏，不易遽去的病機特點而已。
仲景似已慮及常見的“四飲”不足以概括蹯踞於其他部位的水飲，故又有水在五臟之說，這一點甚為重要，惜人多拘於“四飲”而忽略之。痰飲篇治痰飲既以“溫藥和之”為大法，對水飲內結成實者，也敢於用攻逐。對痰飲所致的疾病，也不僅侷限在消化系統。
痰飲在仲景筆下，似已達最高水平，故從漢代以至於今，無多發展。自《諸病源候論》最早將痰與飲加以區別之後，宋以後的研究重點便放在痰上，是以有“宋以前詳於飲而略於痰，宋以後則詳於痰而略於飲”的說法。
如果說，飲是指水在體內瀦留不去這個概念沒有錯的話，那麼，我想強調，不能拘於“四飲”，而對仲景已經論述過的“水在五臟”應有足夠的重視，而且還可以不拘於“水在五臟”之說。例如下面一些疾病：
梅尼埃病（內耳眩暈症），其病理為內耳迷路水腫引起，從飲治，用澤瀉湯之類健脾利水。《金匱》明示飲家“苦眩冒”一症，對其病理是天才性的揣測。
成人呼吸窘迫綜合徵（ARDS），其重要的病理變化是“溼肺”，從飲治，用通陽化水的方法，可改善肺間質的水腫。
腸腔積液，常見於腸梗阻早期瘀結型腸腔積液較多者，天津南開醫院用甘遂通結湯（甘遂粉1.2克衝，配桃仁、赤芍、生牛膝、厚朴、大黃、木香），遵義醫學院用巴豆散，目的都在於攻逐水飲。
胸水，肺癌而見大量胸水，體力尚可支持者，可用十棗湯或僅用甘遂粉裝膠囊，人參湯下，服後水瀉，喘憋症狀可緩解，加快胸水吸收。胸水似可包括在懸飲中，但仲景本義似指滲出性胸膜炎。
其他如腎盂及輸尿管積水、腦積水、腦水腫、心包積液、關節腔積液、心源性水腫等亦屬痰飲，就不一一縷述了，這些疾病從飲治，有相當大一部分患者可獲效。
飲，既是病理產物，因其停積於內，影響氣血流通，當然就會影響其所停積部位臟器的功能，所以又可以成為一些疾病的病因。.
飲雖為陰邪，停積日久，也可化熱，或與熱合，而為熱飲，這種情況自應以辨證為依據，不可拘於“溫藥和之”的“大法”。這一點，張子和在《儒門事親》中曾經指出過。
水飲停積，氣血為之痺阻，在攻逐水飲時便當兼用活血調氣之藥。何況“血不利則為水”，氣血不通，也可以導致津液停聚而為水飲。我治心功能不全、下肢浮腫者，常用葶藶子（3～6克，研細）沖服，再以防己黃芪湯、桂枝茯苓丸、真武湯三方合方加人參。
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