秦始皇自忖功蓋三皇五帝，而且也確實有些政績，所以一方面是為了解下情，炫耀威風，一方面是尋訪仙山、希求長生，他總是接連不斷地出巡。
早在統一之前，隨著兼併戰爭的勝利步伐，他就先後到過洛陽、邯鄲以及楚國的首都郢、陳等地。
統一的第二年，出於防禦匈奴的需要，他巡視西北邊郡隴西和北地二郡，越過雞頭山（位於今六盤山中段），由回中（今甘肅華亭南）返回咸陽。
從統一的第三年起，他開始了全國性的大巡遊。共巡遊四次，跋涉名山大川，足跡幾乎遍及了全國各地。
在巡遊途中，他到處刻石，如《泰山刻石》、《琅邪刻石》、《芝罘刻石》、《東觀刻石》、《碣石刻石》、《會稽刻石》，其內容主要是歌頌秦始皇的功德，宣揚結束戰爭、統一天下、制定國策以及革除舊俗的正義性和優越性。
他總以為神仙就在東海，要見神仙，只有多去沿海之濱，所以他四次大巡遊，都是到沿海地區，一臨碣石（今河北昌黎北），兩登成山（今山東成山角），三次來到琅邪和之罘，這些地方是傳說中的神仙登岸點。在巡遊途中，秦始皇每到一地，便派遣大量的方士去尋找神仙，求取長生仙藥。
始皇三十一年（公元前210年），秦始皇進行他的最後一次巡遊。他從咸陽出發，首先來到南方的雲夢（今洪湖、洞庭湖一帶），在九疑山祭祀了虞舜。然後順江東下，由丹陽（今安徽當塗東）登陸，來到錢塘（今浙江杭州），繞道向西120裡渡江登上會稽山，在山上祭祀了大禹。祭罷大禹，秦始皇在會稽山刻石留念，然後下山，經吳中（今江蘇吳縣）北上。秦始皇一行從江乘（今江蘇鎮江）渡江，一直沿著海邊向北，又來到琅邪。
他總想能在海邊有所收穫，遇見仙人或得到仙藥，所以一直靠著海岸走，然而仍一無所獲。看看求仙無望，便決定返回咸陽。連日的旅途勞累，加上心情沮喪，到平原津（今山東平原附近）就病倒了。
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