大理段氏是建立了大理國政權，統治了雲南全境三百多年、又在蒙元王朝治下，繼續統治雲南中西部地區一百多年的家族。根據《南詔野史》《段氏宗譜》記載，大理段氏先祖，出自河西武威郡。而天下段氏”郡望“即為武威，據傳是東漢名將、太尉段穎的後人。在南北朝隋唐時期，段氏出過許多歷史名人，比如北涼開國君主段業，北齊名將、左丞相段韶，唐朝名臣段志玄、段秀實等人。
然而，雖然大理段氏自稱武威段氏後裔，但是其特殊的父子重名制和連名製取名方式，完全不同於漢人家族尊重先人、禮敬父祖的避諱原則，反而正是北方鮮卑族的習俗。
大理段氏家族的取名方式，是祖，父，子三代的名字，竟然都可以用同一個字排行。比如”大理中宗文安皇帝”段正淳，他的兒子是“大理憲宗宣仁皇帝”段正嚴（又名段和譽，即小說中的“段譽”） ，而段正嚴的兒子，是“大理景宗正康皇帝”段正興。
又比如段正興的兒子，就是“大理宣宗功極皇帝” 段智興（即小說中的“南帝一燈大師”）。
段智興的兒子，是“大理享天皇帝”段智廉，段智廉的兒子是“大理神宗天開皇帝”段智祥，段智祥的兒子是“大理孝義皇帝”段祥興，段祥興的兒子是大理末代皇帝、“天定賢王”段興智。——這整整五代人，竟然四代都有“智”字。
如果是在真正漢人皇朝，不同輩分的皇帝的名字，是取名時必須避諱，而絕不允許有相同字眼的。這也足以證明，大理段氏的漢人身份實為冒充，他們實際上正是“五胡亂華"時的鮮卑後裔。
南北朝時期，鮮卑各部族都歸順了拓跋氏建立的北魏王朝。在北魏孝文帝宣佈漢化改革後，他們往往假託漢人名門望族之後，而鮮卑段氏同樣因此自稱為武威段氏後人。其中一個名叫段延的人遷居雲南，就是後來大理段氏的先祖了。段延的子孫和當地的”白蠻“（即今天的白族）雜居同婚，幾代人後，實質上也成為”白蠻“部族的一員。
唐玄宗天寶年間時，段延的後人段儉魏，跟隨南詔國王閣邏鳳起兵反唐，並在西洱河之戰，指揮南詔軍大敗唐朝劍南節度使部十萬大軍，唐軍是役戰死六萬人。段儉魏被封為南詔國清平官（即宰相），大理段氏因此發跡。
南詔立國後，聯合吐蕃，和唐朝陸續發生數次大規模戰爭，時間持續百年，後來被晚唐名將髙駢在安南之戰斬首三萬，又在侵攻西川的戰爭中被髙駢連續大敗，覆軍殺將。原本依附南詔的眾多土蠻部族也紛紛歸順唐朝，最後窘迫到了15歲以下男丁被迫從軍，國內完全依靠婦女耕種的地步。
趁著南詔國勢日衰，漢人權臣鄭買嗣發難，奪取政權，將南詔皇族800餘人斬盡殺絕。鄭氏傳襲三世後，又被白蠻權臣楊幹貞篡奪。而段儉魏的六世孫段思平，也趁著政局變易不穩的良機，邀集當地土蠻三十七部十餘萬大軍，攻滅楊幹貞，於公元937年，建立了大理國政權。
段思平死後，其弟段思良廢其子而自立為帝，隨後本為兵侯（兵馬元帥）的開國功臣高氏家族，便趁著段思平，段思良兩系相爭的良機，把持朝政，多行廢立，終於將大理政權牢牢把控在手，世襲相國之位，而段氏皇帝則形同傀儡，一直到公元1254年，蒙古忽必烈大軍南下攻滅大理國為止，皆是如此。
大理被蒙古攻滅後，國相高氏被殺，大理末代皇帝段興智投降，被蒙古人封為大理總管，繼續統治雲南中西部地區一百餘年，終於到公元1382年，明朝大軍開進雲南，才真正終結了段氏一族的統治。此後，其子孫散居雲南各地，至今仍然為當地大姓。
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