在中国传统文化发展中, 玉一直被人们视为内美与外美的完美统一，它成为各种美的事物和现象的象征，无论在政治、礼仪、宗教、文化中，还是在饮食起居、劳作休行中，玉都具有其特殊的价值，是其他珍宝所无法取代的。当然，如果从古文字和古文献的记载来看，玉文化的内涵还远远不只这些，今天小编就给大家简单介绍下古时文献中记载的玉文化。
什么是玉？甲骨文的玉字，像用绳子联贯在一起的一串玉璧的形状。《说文》云：“玉，石之美者。”《辞海·玉部》则解释为“温润而有光泽的美石”。由此可见，玉是一种洁白半透明、质地细密坚硬，晶莹而有光泽的石头。在石器时代，玉被用于劳动工具或自卫的武器，随着生产力的发展，人类社会由石器时代过渡到青铜器时代，玉的作用也随之转移到制度、精神文化方面并且占据了重要地位，尤其是在祭祀这一块。
祭祀活动缘于古人对鬼神的崇拜，是巫术礼仪活动中最重要的组成部分，是祭祀者尽其所能以各种方式娱神媚神的一种礼仪。在长期的生存斗争中，古人因为对各种自然现象和社会现象感到迷茫、困惑，因而产生了一种错误的世界观，他们坚信万物有灵，认为上天之鬼神可以决定自己的吉凶祸福，由此出现了早期的图腾崇拜、生殖崇拜和祖先崇拜。于是，为了讨好鬼神，由专人巫师持特殊工具进行祭祀活动，这类特殊工具就是祭器。祭品必然是人们的珍爱之物，古人认为玉具有纯净、温润、坚硬、绚美的特性，可以通神灵，所以人们常常以玉来礼神祭祀。
古人以玉祭祀，根据祭祀对象的不同，祭祀方式也有所差异：
一、 沉玉以祭。
《尔雅·释天》：“祭川曰浮沉。”说明沉祭的对象是河神。因为河流的自然特性，沉祭后，祭品就无影无踪，这正迎合了人们幻想河神已经接受祭品的想法，所以沉玉之祭法用于祭祀河神。《左传·襄公十年》记载秦晋河曲之战：“秦伯以璧祈战于河。”《左传·襄公十八年》晋伐齐，中行献子沉玉祷于河。“献子以朱丝系玉二珏而祷曰：‘齐环怙恃其险，负其众庶，弃好背盟，陵虐神主。……官臣偃无敢复济, 唯尔有神裁之！’沉玉而济。”
二、 埋玉以祭，祭祀的方式取决于祭祀对象所处的位置。
三、 焚玉以祭。
在古人意念中，除了地神之外，还有天神。祭祀天上诸神时，天高高在上，重物难以到达，《礼记·郊特牲》孔颖达疏：“天神在上，非燔不足以达。”基于这种认识，古人在以玉祭祀天上众神时，往往采用烧烤的方法使玉之香气上达而娱神。《左传·禧公三十一年》何休注：“燎者，取俎上七体与其圭宝在辨中，置于柴上烧之。”
当然，如今玉文化已深入人心，更多的人会选择以玉作为配饰、装饰品，认为玉具有护身保命的作用。
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