西周初年，由於楚國一直小心翼翼地維持與周王朝的臣屬關係，周、楚關係尚較緩和。至周昭王時，楚人經長期“篳路藍縷”，國家漸呈勃興之勢，已難為周王朝所容忍。已經羽翼豐滿的楚人對廣闊的江漢平原垂涎三尺，又毗鄰鄂東產銅區，面對優越的自然生產條件和豐富的礦產資源，楚人不甘心於偏居鄂西山地。然而，商代開闢的南方銅路，到周初又分封漢陽眾多同姓諸侯國加以保護，使源源不斷的銅料運到王室的手工業基地。勢力壯大起來的楚，必然要和周王室爭奪銅料，這可從後來楚公逆出征漢東得到印證。楚公逆鐘銘文載出聰“多擒，欽蚍內鄉赤金九萬鈞”，戰敗的欽蚍向楚公逆進獻“赤金九萬鈞”，約合270萬斤。楚國的行動對周王室戰略物資來源構成極大威脅，而此時恰逢國力鼎盛時期的周昭王，他要“世法文、武遠績以成名”。
同時，周昭王為了繼承成康事業，繼續擴大周朝的疆域，同時攫取長江中游地區豐富的有色金屬如銅礦資源，對於侵犯王室權益的楚國，必然要給予堅決的打擊。從昭王十六年開始，親率大軍南征荊楚。周昭王所征伐的“荊楚”，泛指長江中游江漢之間的諸多方國和部落，其中的土著被周人稱為“荊”或者“楚荊”、“荊楚”、“荊蠻”、“楚蠻”，此外還有些是商朝的遺民。據史籍記載，周昭王對荊楚先後進行了兩次征伐。
周昭王十六年和十九年兩次南征都在成周集結軍隊，同時命令諸侯率本國部隊從王南征。王室和諸侯國軍隊出征前，在南山以狩獵形式演習作戰，而後大軍從上侯，跨汝水和汜水，經方城、鄂師等達漢水。大軍的先頭部隊先巡察經行的道路，建立周王行宮，再出使南方各諸侯國，下達昭王徵荊楚的旨意，同時在漢水中洲積貯軍事物資。這就為大軍順利渡過漢水徵荊楚做好了準備工作。
第一次南征行動計劃周密，經由唐（湖北隨州西北）、厲（湖北隨州北）、曾（湖北隨州）、夔（湖北秭歸東），王室軍隊和從徵的北方諸侯軍，以及南方的諸侯軍隊配合協調，征戰才很快結束。一路高歌猛進，直至江漢地區，大獲財寶，為此特地鑄器銘功。
很快，周昭王組織了聲勢更為浩大、軍威更為雄壯第二次南征。大軍在周昭王的指揮下，趾高氣揚地直撲漢水而來。驕兵必敗。這一次周人沒能續寫上一次的輝煌，周朝的軍隊遭到了空前的慘敗，主力部隊精銳損失殆盡，更為慘烈的是，作為最高統帥的周昭王居然在撤退的混亂中落入漢水，溺水而死。周人為自己的驕橫和輕敵付出了沉痛的代價。還有一說是在班師的歸途中發生了不測事件，在大軍登上通向漢水北岸的浮橋時，由船系聯起來的浮橋突然傾覆，昭王落水溺死，六師也被滔滔江水吞沒。
這次戰爭的最終結局是周王朝軍隊失敗了，它是西周建國以來最嚴重的一次挫折，國勢也因此而下降。是周王朝由盛到衰的轉折點，也是楚國強大到足以與周王朝抗衡的一個標誌，後來楚國成為春秋五霸之一，雄踞南方，問鼎周疆。
閱讀更多 歷史貨 的文章
