西周初年，由于楚国一直小心翼翼地维持与周王朝的臣属关系，周、楚关系尚较缓和。至周昭王时，楚人经长期“筚路蓝缕”，国家渐呈勃兴之势，已难为周王朝所容忍。已经羽翼丰满的楚人对广阔的江汉平原垂涎三尺，又毗邻鄂东产铜区，面对优越的自然生产条件和丰富的矿产资源，楚人不甘心于偏居鄂西山地。然而，商代开辟的南方铜路，到周初又分封汉阳众多同姓诸侯国加以保护，使源源不断的铜料运到王室的手工业基地。势力壮大起来的楚，必然要和周王室争夺铜料，这可从后来楚公逆出征汉东得到印证。楚公逆钟铭文载出聪“多擒，钦蚍内乡赤金九万钧”，战败的钦蚍向楚公逆进献“赤金九万钧”，约合270万斤。楚国的行动对周王室战略物资来源构成极大威胁，而此时恰逢国力鼎盛时期的周昭王，他要“世法文、武远绩以成名”。
同时，周昭王为了继承成康事业，继续扩大周朝的疆域，同时攫取长江中游地区丰富的有色金属如铜矿资源，对于侵犯王室权益的楚国，必然要给予坚决的打击。从昭王十六年开始，亲率大军南征荆楚。周昭王所征伐的“荆楚”，泛指长江中游江汉之间的诸多方国和部落，其中的土著被周人称为“荆”或者“楚荆”、“荆楚”、“荆蛮”、“楚蛮”，此外还有些是商朝的遗民。据史籍记载，周昭王对荆楚先后进行了两次征伐。
周昭王十六年和十九年两次南征都在成周集结军队，同时命令诸侯率本国部队从王南征。王室和诸侯国军队出征前，在南山以狩猎形式演习作战，而后大军从上侯，跨汝水和汜水，经方城、鄂师等达汉水。大军的先头部队先巡察经行的道路，建立周王行宫，再出使南方各诸侯国，下达昭王征荆楚的旨意，同时在汉水中洲积贮军事物资。这就为大军顺利渡过汉水征荆楚做好了准备工作。
第一次南征行动计划周密，经由唐（湖北随州西北）、厉（湖北随州北）、曾（湖北随州）、夔（湖北秭归东），王室军队和从征的北方诸侯军，以及南方的诸侯军队配合协调，征战才很快结束。一路高歌猛进，直至江汉地区，大获财宝，为此特地铸器铭功。
很快，周昭王组织了声势更为浩大、军威更为雄壮第二次南征。大军在周昭王的指挥下，趾高气扬地直扑汉水而来。骄兵必败。这一次周人没能续写上一次的辉煌，周朝的军队遭到了空前的惨败，主力部队精锐损失殆尽，更为惨烈的是，作为最高统帅的周昭王居然在撤退的混乱中落入汉水，溺水而死。周人为自己的骄横和轻敌付出了沉痛的代价。还有一说是在班师的归途中发生了不测事件，在大军登上通向汉水北岸的浮桥时，由船系联起来的浮桥突然倾覆，昭王落水溺死，六师也被滔滔江水吞没。
这次战争的最终结局是周王朝军队失败了，它是西周建国以来最严重的一次挫折，国势也因此而下降。是周王朝由盛到衰的转折点，也是楚国强大到足以与周王朝抗衡的一个标志，后来楚国成为春秋五霸之一，雄踞南方，问鼎周疆。
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