發動機由靜止狀態過渡到工作狀態，需用外力驅動曲軸，在外力作用下曲軸從開始轉動到發動機開始自動怠速運轉的全過程，稱為發動機的起動。
發動機起動時，必須克服氣缸內被壓縮氣體的阻力和發動機本身及其附件相對運動零件之間的摩擦阻力。克服這些阻力所需要的力矩稱為發動機的起動轉矩。保證發動機順利起動所必需的曲軸轉速稱為起動轉速。
汽車發動機常用的起動方式有人力起動、電動機起動和輔助汽油機起動等。
汽車冬季使用時，由於氣溫較低，活塞壓縮行程後，空氣（或可燃混合氣）的溫度較低，加之低溫時機油粘度大，起動阻力大，因此發動機著火困難。為保證發動機在低溫條件下能迅速起動，多數柴油機和少數汽油機設有低溫起動預熱裝置，以提高進入氣缸的空氣（或可燃混合氣）的溫度。
進氣預熱的類型有集中預熱和分缸預熱兩種。集中預熱裝置安裝在發動機的進氣管上；分缸預熱裝置安裝在各氣缸內或進氣歧管上。集中預熱裝置用於汽油機和部分柴油機，分缸預熱裝置用於柴油機。
預熱裝置通常有：電熱塞、進氣加熱器和電火焰預熱器等。
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