慧能大师三岁丧父，靠母亲抚养长大，由于家境贫寒，不能上学读书。他24岁时，有一次在街头卖柴，听人念诵佛经，心中有所觉悟，便辞别老母，长途跋涉来到黄梅县东禅寺。
五世祖弘忍大师问他：“你为什么要来学佛呢？”慧能说：“人虽然有东西之分，但佛性无南北之别；我虽然与和尚不同，但佛性是没有差别的。”
弘忍大师知道他不是平常人，有心收他为徒，但又恐寺里的僧人不能相容，就分派他去干杂活。
这一天，弘忍大师召集众弟子宣讲佛法，他让每人做一篇偈语，决定从中挑选一个优秀者传承达摩祖师的衣钵，定为六代世祖。
有个叫神秀的大和尚连夜写了一篇偈语：
身是菩提树，
心是明镜台，
时时勤拂拭，
勿使惹尘埃。
众人看了，纷纷夸赞。谁知弘忍大师却说，神秀还未见到本性，只到了门外，还没有进门呢。
当时慧能正在厨房劈柴，听人念诵神秀的偈语，心中一动，也吟出一篇偈语：
菩提本无树，
明镜亦非台，
本来无一物，
何处惹尘埃。
弘忍大师见了慧能请人代写的偈语，心中大喜，便将祖师衣钵秘密传给他，让他连夜逃走。
慧能大师接受衣钵后，立即逃往南方，走了两个月，来到大瘦岭。这时，有几百个僧人跟踪着追上来了，想夺取达摩衣钵。
其中有个慧明和尚，原来是个四品将军，为人粗暴蛮横，他第一个赶上了慧能。
慧能将祖师衣钵摆在一块大石上，说：“这件衣钵不过是个信物，怎么可以凭力气来争夺了？”
慧明高兴地拾起衣钵，说“我为佛法而来，不是为衣钵而来的。望行者为我说法。”
慧能走过来，先让他“屏息诸缘，忽生一念”，然后说：“不思善，不思恶，这个一念不生的境界，就是你的本来面目。”
慧明顿时开悟，告辞而去。 
其余众僧见慧明离去，也悟出自己与慧能的高下之别，羞愧而去。
慧能大师继承了衣钵，潜心钻研佛法，终成一代世祖。
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