一一小和尚
乾隆帝一共有17个儿子，但是到了乾隆帝晚年——以乾隆三十八年（1773）为时间节点——的时候，
他可以选择的对象只剩下5人。那就是皇八子永璇、皇十一子永瑆、皇十二子永璂、皇十五子永琰、皇十七子永璘。
爱新觉罗·永璇生于1746年，此时28岁，从年岁看相当合适，其母亲淑嘉皇贵妃金佳氏身份虽然不如孝贤皇后富察氏贵重，可比起令妃也没有什么差的地方，但是永璇“沉湎酒色，又有脚病，素无人望”（李朝使节打听到的情况），另一方面，乾隆帝安排他干的事情，他往往率性而为，干得十分不靠谱，屡次受到处罚。
爱新觉罗·永瑆生于1752年，此时22岁，其母亲也是淑嘉皇贵妃金佳氏，他是清代著名的书法家，汉文化素养较高，但是永瑆“持家苛虐”，为人吝啬到令人无语的地步，屡次被乾隆帝申斥却依然故我，而且“柔而无断”（李朝使节打听到的情况），“天性阴忮、好以权术駇人”（昭梿在《啸亭杂录》中的评价），也属于望之不似人君——不重骑射、仿效汉族儒生文人习气这一面，本身喜欢汉文化的乾隆帝也表示过不满。
爱新觉罗·永璂生于1752年，比永瑆小大约2个多月，其母亲是乾隆帝的继皇后那拉氏，他出生的时候母亲已经被册立为皇后，乾隆帝也专门作诗志喜，受到特别的重视，后来帝后反目，继皇后那拉氏忤旨截发，永璂作为其儿子实际上受到了牵累，丧失了继承人的资格。乾隆帝一直对永璂态度还可以，经常温言勉励，但透着客气，后来乾隆四十一年（1776），时年25岁，算得上是英年早逝，迄其去世，永璂没有获得封爵也没有分府。
爱新觉罗·永璘生于1766年，此时只有8岁，其母亲是孝仪纯皇后（令妃魏佳氏），他所谓的最不成器，天天四处游荡，惹是生非，这时候还没有表现出来，可能只是因为年纪过小，还没有进入乾隆帝选择的视野。
剩下能够继承皇位的只剩下爱新觉罗·永琰，他生于1760年11月13日，此时14岁，未来以20、30岁左右的年龄继承皇位（此时乾隆帝对自己的寿算也并无准确的预期），从年龄上正合适。
而永琰本人“饬躬读书，刚明有戒，长在禁中，声誉颇多”；“勤於学业，而人望所在”；“为人沉重，处事刚明，皇帝宠爱，朝野想望”；“度量豁达，相貌奇伟，皇上以类己，最爱，中外属望焉”（均为李朝使节打听到的情况），清朝官方典籍也记载了他“冲龄备蒙恩眷”等受到乾隆帝重视的事实。
此外，需要指出的是，乾隆帝儿子中出继其他宗系的成员如皇四子永珹等，本身就直接说明乾隆帝没打算考虑其成为继承人，并不是因为出继之后没法再归宗继位。
谈古论金
当时活着的皇子有四珹（1763年出继），六瑢（1772出继），八璇（沉湎酒色，有脚病），十一瑆（抠门，乾隆气他沾染汉人习气），十二璂（被妈坑），十五琰，十七璘（乾隆不喜，懒得管）。放眼望去只有淑嘉和孝仪的儿子争皇位，淑嘉死了，且儿子还都不争气，所以皇位最终是谁的，其实大家都看的出来，而且乾隆晚年这些皇子，真的是无人可选，永琰的无功无过，的确算是出众了
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回答这个问题，要看一下乾隆选取继承人的时候有哪些儿子可以挑。
清高宗爱新觉罗·弘历从公元1711年活到了公元1799年，乾隆这个年号是从公元1736年到公元1796年。
乾隆选择继承人，首先要选取自己尚且活着的儿子。算上幼年夭折的，乾隆一共有17个儿子。
皇长子永璜和皇三子永璋因为孝贤皇后丧礼时表现得不够悲伤，被乾隆斥为“不知礼”，两年后（也就是乾隆十五年）二十多岁就英年早逝，被追封为定亲王。皇三子永璋则是乾隆二十五年死的，同年永琰出生。这两个儿子既不得圣心又早逝，自然不能成为继承人。
皇次子永琏是孝贤皇后的儿子，也就是端慧太子（追封）。雍正为其慈铭，已有承宗器之意。乾隆已经将写有其名字的密旨放于乾清宫正大光明牌匾后，然而这个儿子只活到八岁就死了。皇七子永琮是孝贤皇后的第二个儿子，乾隆也曾想立其为太子，不想没满两岁就出痘夭折了。因此，最有竞争力的两个儿子都是早夭。
皇四子永珹出继胤裪后，成了别人家的儿子，乾隆去世前二十二年，也就是1777年去世。
皇五子永琪，就是《还珠格格》里的五阿哥，据说其擅长骑射，汉语娴熟，十分受乾隆钟爱，曾受封荣亲王，然而受封第二年，也就是乾隆三十一年（清高宗退位于乾隆六十年），年仅二十六就死了。
皇六子永瑢参加过四库全书的编纂工作，多才多艺，颇有画作传世，但是被过继给允禧，死于乾隆七十九岁那一年。
皇八子永璇倒是十分长寿，比他的弟弟嘉庆皇帝还多活了十二年，然而办事不是很靠谱。嘉庆十七年还因为在武英殿刻父亲的圣训误书了庙讳，被免了三年的俸禄。
皇九子和皇十子幼殇，连名字也没有。
皇十一子永瑆也算比较长寿，比嘉庆多活了三年，工于书法，但政治表现远不如书法水平，在嘉庆年间也几起几落，有时还会犯糊涂。
皇十二子永璂虽然身份贵重，但是其母亲为继后乌拉那拉氏，结局十分凄凉，也影响了他本人与乾隆的关系，乾隆四十一年卒后仅追封为贝勒。他的弟弟永璟幼殇。
孝仪纯皇后，也就是影视剧里的令妃，生了四个儿子，皇十四子永璐、皇十六子幼殇。活下来的儿子是皇十五子永琰（生于1760年）和小六岁的永璘。这里说一下，嘉庆待这个弟弟相当不错，和珅死后把宅子赐给了永璘。
选择继承人的过程中，孝贤皇后的儿子、皇五子永琪都曾有继承大统的可能，但是随着一个一个的先于乾隆离世，乾隆晚年选择永琰也是情理之中。也就是说，排除没活过乾隆的十二个儿子（幼殇、早逝、被自己责骂郁郁而终老大老三、母亲失宠被连带），排除出继给别人的俩儿子，再排除长寿但不太靠谱的永璇、永瑆，乾隆最后能选的也就是令妃的活下来的两个儿子。
