哪吒鬧海的故事雖是神話，故事發生的地點也有南北多處之爭，但總的說來，哪吒鬧海在北方天津還是最為貼近的說法。佛教相傳哪吒是四大天王中之北方多聞天王毗沙門之子，是佛教北方護法神。印度佛經傳到唐代，唐代佛經《北方毗沙門天王隨軍護法儀軌》中說：“兒時哪吒太子，手捧戟，以惡眼見四方白佛言：我是北方天王吠室羅摩那羅閣（即毗沙門）第三王子其第二之孫。……爾時毗沙門孫哪吒，白佛言：‘我護持佛法’。” 毗沙門李天王得佛祖聖物後令其子哪吒傳予唐道宣律師在金城建塔供養。李靖遂稱托塔天王，顯護法意。《佛祖統記》載：“唐道宣律師在西明寺行道，北天王太子以捷疾羅剎所授佛牙上於師。”元代楊景賢《楊東來批評西遊記》中有詩云：“天兵百萬總歸降，金塔高擎鎮四方，四海盡知名與姓，毗沙門下李天王。”從上述古老經文、詩中可看出李靖是北方毗沙門天王的化身，李靖既是北天王，其子哪吒也應是北方人。在北方鬧海除了天津，別無它哉。
眾所周知，哪吒鬧海的故事在《西遊記》與《封神演義》裡均有描述。因《西遊記》成書早於《封神演義》，所以《西遊記》作者吳承恩作書時並未讀過《封神演義》，而《封神演義》的作者許仲琳應該是看過《西遊記》的。1550年，年近五旬的吳承恩，從江蘇淮安老家北上京城趕考，謀求功名，路過天津時，寫下了“村旗誇酒蓮花白，津鼓開帆楊柳青。壯歲驚心頻客路，故鄉回首幾長亭。春深水暖嘉魚味，海近風多健鶴翎。誰向高樓橫玉笛，落梅愁覺醉中聽。”的美妙詩句。其中“春深水暖嘉魚味，海近風多健鶴翎”含有對古海河河道古東海景緻的藝術想象。以後吳承恩曾多次到天津遊覽並搜尋素材，吳承恩在遊歷楊柳青採風取材時，天津民間流傳的哪吒形象長得眉清目秀，藕節一般的四肢白白胖胖，原型很像天津楊柳青年畫中懷抱鯉魚的胖娃娃。楊柳青年畫中經常會出現荷花和藕等圖案，藕有“出淤泥而不染”的聖潔之意。哪吒這一形象的誕生可以說是中國傳統文化想象的產物，屬於浪漫主義作家的藝術創造，並非是吳承恩閉門造車，憑空而成。應該說，天津是其創作的主要源泉。
哪吒的形象有著濃重的鄉土氣息，哪吒是為數不多的與海有關的英雄形象。而且哪吒好管閒事、講義氣、敢作敢為、捨生取義的形象與天津人的性格有眾多相似之處。哪吒少年英雄神通廣大，將門虎子嫉惡如仇，頗得天津人的喜愛。在《西遊記》與《封神演義》裡均提到哪吒出世的地方是陳塘關，那陳塘關到底在哪裡？在南方還是在北方？我們且從原著裡尋求一下答案。在《封神演義》中，四大諸侯國以西岐為首，全部從自己的屬地向朝歌進軍。南伯侯北上攻打三山關；東伯侯西行攻打遊魂關；北伯侯南下攻打陳塘關。《封神演義》在第八十六回中寫道：子牙曰：“君侯兵至孟津幾時了？”黑虎曰：“不才自起兵取了陳塘關，人馬已至孟津紮營數月矣。今聞元帥大兵至此，特來大營奉謁，願元帥早會諸侯，共伐無首。” 由此可知，陳塘關的位置一定要在朝歌的北面，北伯侯黑虎兵取陳塘關才符合當時的地理環境。而朝歌在什麼地方呢？朝歌，古地名，位於河南省北部的淇縣，商紂王在此建都。《封神演義》中的陳塘關在朝歌以北，只有天津陳塘莊符合這一說法。在商朝時，長江以南的大部分版圖還不屬於中國的疆域，天津陳塘關是阻擋遼北少數民族入侵的重要關口。《封神演義》第三十四回《飛虎歸周見子牙》中詩曰：“異寶靈珠落在塵，陳塘關內脫真神。九灣河下誅李艮，怒發抽了小龍筋。”從詩中可看出，陳塘關、九灣河與海是連在一起的，缺一不可，這與天津河西區陳塘莊地理位置完全相吻合。唐宋八大家之一，北宋蘇轍（蘇東坡之弟）《欒城集》第三集卷一《哪吒》一詩中說：“北方天王有狂子，只知拜佛不拜父。佛知其愚難教語，寶塔令父左手舉。”北方天王就是李靖，狂子便是哪吒。這就說明了李靖、哪吒父子同在北方的陳塘關，而並非南方。
哪吒的師父是太乙真人，而太乙真人與姜子牙是師兄弟，所以姜子牙是哪吒的師叔，哪吒與姜子牙都曾生活在東海之濱的天津。天津靜海的子牙鎮、子牙村、子牙河、太公廟遺址和姜子牙釣魚臺遺址處的兩塊碑文也確認了姜子牙曾經在此地隱居過。哪吒協助姜子牙伐紂，是古代同一時期密不可分的“戰友”。據《封神演義》第十四回提到，哪吒死後，曾託夢給他的母親，讓他的母親為他建一座哪吒行宮，使他可以受人間香火。由於擔心李靖知道後會將哪吒行宮拆除，於是哪吒的母親就在離陳塘關較遠的翠屏山上建立了哪吒行宮，後來被李靖發現燒燬。在天津薊縣於橋水庫邊上有座山，正是翠屏山。《封神演義》第十四回“哪吒現蓮花化身”中說道：“且說李靖因東伯侯姜文煥為父報仇，調四十萬人馬，在遊魂關與竇融大戰，竇融不能取勝；李靖在野馬嶺操演叄軍，堅守關隘。一日回兵，往翠屏山過，李靖在馬上，看見往往來來，扶老攜幼，男女進香，紛紛似蟻，人煙湊集。李靖在馬上問曰：“這山乃翠屏山，為何男女紛紛，絡繹不絕？”這段文字表明東伯候姜文煥與竇融大戰的遊魂關與陳塘關不太遠，是在北方。已經威脅到了陳塘關的安全，所以李靖才操演三軍，堅守關隘，以防不測。“一日回兵，往翠屏山過，”說明李靖回陳塘關時路過薊縣翠屏山。李靖在馬上問曰：“這山乃翠屏山，為何男女紛紛，絡繹不絕？”李靖熟悉此山名叫翠屏山，說明翠屏山與陳塘關同屬一地區，而並非南方陌生的什麼山。
《封神演義》第12回描述哪吒鬧海時寫道：哪吒年方七歲，身長六尺。時逢五月，天氣炎熱，李靖因東伯侯姜文煥反了，在遊魂關大戰竇榮，因此每日操練三軍，教練士卒。不表。且說三公子哪吒見天氣暑熱，心下煩躁，來見母親，參見畢，站立一傍，對母親曰：“孩兒要出關外閒翫一會。稟過母親，方敢前去。”殷夫人愛子之心重，便叫：“我兒，你既要去關外閒玩，可帶一名家將領你去，不可貪玩，快去快來。恐怕你爺爺操練回來。”哪吒應道：“孩兒曉得。”哪吒同家將出得關來，正是五月天氣，也就著實炎熱。書中所說“時逢五月，天氣炎熱”與“正是五月天氣，也就著實炎熱。”應是老黃曆中的陰曆五月，陽曆應為六月，天津的六月正是炎熱的夏至之時。所以說，當時的氣候特點與天津是完全相符的。書中還寫道：“不知這河是九灣河，乃東海口上。哪吒將此寶放在水中，把水俱映紅了。擺一擺，江河晃動；搖一搖，乾坤動撼”。天津處於九河下梢，海河彎曲迴轉，正好與書中提到的“九灣河”相吻合。海河曾經進行過六次截彎取直，在多次截彎取直前陳塘莊恰居海河灣，因此又有“九河灣”之稱。書中所提東海即現在的渤海，天津本是退海之地，海河的入海口就在陳塘莊的東面，從軍糧城到陳塘莊都是海岸，還有人在那裡挖出過貝殼。河西區文史資料中記載，在上世紀九十年代初，考古隊曾經在那裡挖出一具鯨魚的化石，證明那裡以前是大海。在眾多民間傳說中，哪吒鬧海發生在天津市河西區陳塘莊是流傳最多、最明確的一種說法。陳塘莊附近有兩個村子，一個叫上河圈，一個叫下河圈，這兩個村子的形狀都是圓形的，傳說這就是哪吒幻化留在人間的兩個風火輪落地生根處，故得地名以祀祭之。古天津海岸在今陳塘莊以東，有“蛤蜊崗子”“貝殼堤”為證。遙想當年佇立陳塘關頭，東向而望，定是碧波萬頃、白浪滔天，頗有臨東海之意。《西遊記》作者曾到過楊柳青、盤山、九灣河邊陳塘莊乃至蛤蜊崗子搜尋素材和傳說。蛤蜊崗子位於天津津南區巨葛莊，是距今3800～3000年前的海岸線遺址，其貝殼堆積厚2.5米，長約5公里，寬200多米。此處分佈有一片面積達數十萬平方米的古文化遺存。自然形成的貝殼堤，是大海的足跡，滄桑的見證。同治、光緒年間直隸總督李鴻章調淮軍在陳塘莊一帶屯田修路、安家置業並設碼頭和關卡（常關），又名“陳塘關”。 還把陳塘莊一帶的海大道（今大沽路）地段修通，於是便出現了常關陳塘莊分關，代收貨稅。大批淮軍官兵及其家眷入津後，在此世代生息繁衍，使淮河方言與海河方言融為一體，形成獨特的天津方言。據天津《地方誌》記載，陳塘莊曾有一座“哪吒行宮”，裡面供奉著哪吒和托塔天王李靖的神像，行宮內有一個正殿和兩個配殿，還有一口深不見底卻能聽見流水聲的井和一棵特大的古樹。原有哪吒廟所在的地點位於如今的洞庭路和大沽南路交口，即原陳塘莊派出所的所在地。廟的後身毗鄰洞庭路小學。哪吒廟建築於高臺之上，臺階高約1.5米。臺階旁邊是消防隊站崗的崗樓。廟門為敞口，廟內設置有正殿、東西廂房和後院。據當地老人講，解放初期，廟裡成了手工業作坊，以後先是被陳塘莊小學佔用，後來成為陳塘莊派出所的所在地。50年代哪吒廟後還有一塊一人高的鎮海石，60年代不知去向了。哪吒廟以前有一顆老槐樹，粗大的樹幹兩個人都摟不過來。還有一顆老棗樹，他們小時候常在那打棗吃。廟裡曾有一個老和尚，走路很怪，時常走幾步退一步。解放前有人在陳塘莊一帶修建廠房時，在地下發現了一大片建築物，人們便傳說這是當年託塔李天王的公館，號‘小關東”（陳塘關之東），這個地點就在今天油氈廠油庫附近，當時從地下刨出有用大磚砌作穹窿式的建築，有目擊者稱，當時還挖出兩條大蟒蛇來。在上河圈村南也曾建有哪吒廟，廟內有一座山門，一座主殿，還有兩座小配殿，裡面供奉著李靖和哪吒、金吒、木吒的神像，還立有一座託塔李天王的玲瓏寶塔。天津現存兩處哪吒塑像：一處在塘沽的潮音寺；另一處在河西區幹部俱樂部的燕園。
1986年，在海河獅子林橋邊有一座哪吒鬧海的雕像，這座哪吒雕像腳踏風火輪、手持乾坤圈，騎在蛟龍背上，威風凜凜的形象成為天津人共同的記憶。2011年天津泰達隊已將哪吒定為球隊的吉祥物，1999年天津舉辦世界體操錦標賽的會徽也採用了哪吒的形象。陳塘莊曾有一道明清時期的傳統同樂高蹺老會，會中就有哪吒形象。1995年河西民間藝術團恢復排練了高蹺哪吒鬧海，產生了廣泛影響。天津市河西區陳塘莊與海地街只隔一條微山路，小海地就是因為是海退之地而命名的。在天津很多地名與海浸陸地有關，如海光寺、望海樓、古海道、東海街、海地道------。
根據《封神演義》第12 回描述：話說哪吒同家將出關，約行一里之餘，天熱難行；哪吒走得汗流滿面，乃叫：“家將看前面樹陰之下，可好納涼？”家將來到綠柳蔭中，只見薰風蕩蕩，煩暑盡解，急忙走回來對哪吒稟曰：“稟公子！前面柳蔭之內，甚是清涼，可以避暑。” 哪吒聽說，不覺大喜，便走進林內；解開衣帶，舒放襟懷，甚是快樂。猛然的見那壁廂清波滾滾，綠水滔滔，真是兩岸垂楊風習習，崖傍亂石水潺潺------從以上文字中可以看出，當時年僅7歲的小哪吒出門並不遠，“哪吒同家將出關，約行一里之餘”，這說明陳塘關離九灣河是很近的，這個距離完全符合陳塘莊位於海河之畔的位置。再看這段文字多處提到了樹陰、綠柳蔭、柳蔭、林內、垂楊。這也恰與北方多楊柳，海河岸柳成行相符。以前位於陳塘莊的海河邊都是柳樹，再往東便是柳林公園。現在仍有西柳公園、柳林大樓、柳林醫院、柳林街。目前的大沽南路以前叫海大道，這條海大道一致通往大沽口，復興門就是海大道上檢查稅收的一個關口。這裡本有一條自然形成的河灣，以後開通成城防河，現在叫復興河。復興河與海河匯合交口處，海河變得開闊起來，並轉彎正東奔流而去。順著復興河到海河邊有一條路叫清灣路，路兩側為天房海河灣與金海灣花園。清灣路、海河灣、金海灣，都帶一個灣字，這不就是九灣河嗎！其實就是下河圈的位置。有人認為哪吒鬧海在三岔口，三岔口是海河的起點，距陳塘關尚有一定的距離。陳塘關的位置應在陳塘莊、上河圈、復興門與下河圈範圍內，陳塘莊很可能就是陳塘關將士們的家屬居住地。當哪吒稟告母親要出關閒玩時，其母叮囑他要“快去快來”，快去快來也就是不能走遠，推斷哪吒最遠也就走到下河圈附近的海河邊上，即復興河與海河交匯的位置，這裡也是一個三岔口。只有這個位置在古時才真正處於九河灣的東海口上。幸好這裡還沒有象其它地方那樣被立交橋與高聳的樓宇而吞噬，目前依然保留著許多蒼老的樹木，這對於開發旅遊來說無疑會起到事半功倍的效果。如在此處重修陳塘關，並立哪吒鬧海處，這塊人傑地靈的風水寶地必會成為海河一顆璀璨奪目的明珠，名聲鶴起，震撼全國！
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