阎姬出身于武将之家。她的爷爷阎章是个中级军官步兵校尉。她父亲后来被封为长水校尉。
公元114年，阎姬以选宫女的方式，凭着过人的姿容被选入宫中，成为了汉安帝刘祜身边的侍女。
（阎姬剧照）
当时汉安帝虽说已经成年，但邓太后毫无还政的意思，依然把持朝政。
这样一来，郁闷的汉安帝，只能在后宫沉湎酒色，所以他初见阎姬，便为之倾倒，立即将阎姬封为贵人，从此宠爱有加，朝夕相伴。
次年，阎姬就被立为皇后，管理后宫事宜。
阎姬善妒，且又未生下一子半女，因此特别害怕失去皇后的地位。对那些得到汉安帝宠幸的妃子百般折磨，生怕她们生下皇子来。
可是，再厉害的手段，也有失误的时候。宫女李氏就因受到一次汉安帝的临幸，竟生下一子来，被取名刘保，放在邓太后身边抚养。
阎姬得知后，妒性大发，将李氏处死，却始终没有机会对刘保下手。
公元120年，邓太后深感自己时日不多，于是将才5岁的刘保立为皇太子。不久，邓太后便过世了。
邓太后过世后，军政大权终于回到了汉安帝的手中。由于阎姬得宠，汉安帝把阎姬的兄弟子侄都封了高官，她的兄弟阎显、阎景、阎耀和阎晏都负责卿校官职，主管军事。
（汉安帝剧照）
次年，汉安帝又给阎显等人进爵封侯，大加赏赐。
阎家人都得到了大小不等的官职，就连七八岁的小孩子，也被封为黄门侍郎，领着朝廷的俸禄。
阎氏一族自此成了位高权重的外戚，在朝中势力强大，无人能敌。
但是阎姬并不高兴，她担心刘保日后做皇帝后，势必会为母报仇。所以她暗中联合汉安帝一向信任大臣，构陷刘保。
公元124年，听信谗言的汉安帝，将刘保废为济阴王。
公元125年，汉安帝和阎姬在外游玩的途中，忽然生了急病，不治身亡。
阎姬担心大臣们会拥立刘保为帝，于是佯装安帝病重，不能示人，每日起居饮食照旧。待回到皇宫后，才宣告汉安帝去世。
由于汉安帝没有立皇太子，尊为皇太后的阎姬便代理朝政。
阎姬首先将兄弟阎显提拔为车骑将军，做她的左膀右臂。同时又把阎家子侄都安排在朝廷重要的职位上。如此一来，军政大权都牢牢地控制在了阎姬的手中。
阎姬是个很有权力欲望的人，她希望从刘氏宗族中找一个年幼的人来继承帝位，这样，自己就能名正言顺地独揽大权。
（汉顺帝剧照）
经过几番挑选，最终阎姬挑中了汉章帝的孙子，济北惠王刘寿的儿子刘懿。
刘懿年幼，被立为皇帝后，日日都要坐在朝堂上，又慑于阎姬的威吓，因此惊吓过度，不足200日便一命呜呼。
刘懿去世后，阎姬又命阎显去迎立济北王之子入宫。
宦官孙程和王康等人认为如果能拥立刘保继位，他们就会得到政治回报。所以他们暗中迎回刘保，趁阎显不在宫中，诛杀了阎姬的心腹大臣江京等人，并将阎姬幽禁起来，这才拥立刘保继位。
刘保继位后，迅速将阎氏一族及党羽诛杀。
许多阿谀奉承的大臣，纷纷上言，请刘保诛杀阎姬。
但司徒椽周举却表示反对，他说虞舜的父亲瞽瞍，多次要杀虞舜，但舜却对他依然孝顺有加；郑庄公的生母要杀郑庄公，郑庄公曾发誓不到黄泉不相见，后来在朝臣的劝解下，郑庄公又重修孝道。虽说太后与皇帝无母子恩情，但是如果皇帝能供养太后，天下人必称道不已。
刘保觉得有理，于是奉养阎姬，直到她去世。
（参考史料：《后汉书·卷十下·皇后纪第十下》）
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