第一部歌劇是1597年上演，由利努契尼寫劇本、佩裡作曲的《達芙妮》，由於該作品的樂譜只剩下殘片，所以人們通常又把1600年上演，保留完整的，由利努契尼寫腳本，佩裡和卡契尼作曲的《優麗狄茜》作為最早的一部歌劇。
早期歌劇的腳本以希臘神話為基礎，後來又加入歷史題材。音樂部分採用通奏低音形式，歌唱部分主要為吟唱的宣敘調形式，音域不寬，節奏自由，有少量的樂器伴奏，也使用合唱。
羅馬歌劇：代表人物及作品是羅馬作曲家卡瓦萊裡創作的《靈與肉的體現》該劇為羅馬歌劇奠定了基礎。《靈與肉的體現》實際上被史學界視為清唱劇，具有歌劇的雛形，內容涉及宗教道德方面。
羅馬歌劇注重歌劇場面的壯觀給人帶來的愉悅，加入了華麗的舞臺設計、機關佈景和芭蕾場面，每幕都以合唱和舞蹈結束。
威尼斯歌劇：
1637年在威尼斯建立的第一個歌劇院——聖卡西亞諾，是歌劇從貴族沙龍和宮廷走向市民階層。
1607年，威尼斯歌劇作家蒙特威爾第完成了歌劇《奧菲歐》的創作，歌劇題材與利努契尼的《優麗狄茜》相似。在劇中，蒙特威爾第憑藉他在牧歌和宗教音樂創作方面的豐富經驗，結合運用16世紀的音樂寶庫中的各種手段，使《奧菲歐》成為歌劇史上第一部真正意義上的歌劇。
威尼斯歌劇在歌劇中大量運用詠歎調和二重唱，注重情感抒發，對美聲唱法加以重視，很少用合唱形式，絃樂器家族首次佔有重要地位，由此加強了音樂的表現力。
那不勒斯歌劇：
那不勒斯是意大利歌劇發展的最後一個城市，始於17世紀末，至18世紀定型為正歌劇（Opera seria），這種歌劇的影響力一直延伸到了19世紀。它常以虛構的歷史或英雄事蹟為題材，而且由於對美聲的追求，使那些既具有男性的強有力肺活量又帶有女性柔美明亮音色的“閹人”歌手盛行起來。
那不勒斯樂派代表人物A.斯卡拉蒂（Alemandro Scarlati，1660—1725）在聲樂抒情調的基礎上創作自由發展的詠歎調（aria），給予美聲演唱以廣闊施展的天地。代表作為《泰奧多拉》。那不勒斯樂歌劇在內容上：多取材於古代神話和歷史傳說，內容嚴肅，與喜劇相對。
在結構形式上：
由原先的五幕歌劇變為緊湊的三幕結構，常在幕與幕之間穿插喜劇性的幕間劇（Intremezzo，在舞臺口表演）。由極具個性的序曲（快—慢—快的三段形式）開場，宣敘調和返始詠歎調交替進行，極少使用重唱和合唱，也不用舞蹈。
兩種不同的宣敘調：一種是幹念式的宣敘調，用於較長的對白或獨白，獨唱聲部只用通奏低音伴奏；另一種是帶伴奏的宣敘調，它善於表達複雜的情感，同時也在戲劇性的緊張場景中使用，獨唱由樂隊伴奏。
返始詠歎調：這種詠歎調是ABA三段體形式，作曲家通常不再把再現的A段寫出，而只在B段的結尾處標記da capo，意為從頭反覆，故作“返始”之意，並在結尾處標記Fine（意為結束）。
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