1967年10月3日，一架B-52轟炸機掛載著一架機身修長全身漆成白色的試驗機升上了藍天，B-52飛達指定高度後機艙內早已準備就緒的試飛員威廉·奈特接到指定啟動引擎，飛機脫離B-52隨後劃破天際直衝蒼穹。不久，飛機在泥濘的湖灘上安全降落，卻是滿身傷痕，雪白的機身被高溫燒焦，包括腹鰭在內的部分重要部件都被燒燬，這架飛機也因此結束了實驗生涯。不過，就在幾分鐘前，它實現了6.72馬赫的高超音速飛行，成為了世界上速度最快的載人飛機，這一記錄至今無人超越。同時，它還曾飛出距地面108公里，也是最早的載人航天飛行器之一。
用於掛載高超音速飛行器的B-52轟炸機
美國航天局在加利福尼亞當地時間11月16日，成功地進行了無人駕駛的高超音速試驗飛機X-43A飛行試驗。X-43A試驗飛機飛上了太平洋上空，飛行速度為每小時1萬多公里，此時飛行馬赫數為9.6，即飛行速度為音速的9.6倍，從而打破了一架同樣型號的X-43A試驗飛機創造的馬赫數為7的紀錄，再次創造了飛機飛行最高飛行速度紀錄。X-43A試驗飛機在加利福尼亞州洛杉磯北部沙漠中愛德華空軍基地被一架改型的B-52飛機運載到1.2萬米的高空，在這個高度它脫離母機，啟動自己的衝壓發動機，加速到每小時1萬多公里的速度,衝到3.35萬米高空。
美國航天局的X-43A計劃目標是製造能到達地球大氣層邊緣的飛機，計劃的研製週期為8年，研究預算為2.3億美元。計劃中的主要研製目標就是衝壓發動機，科學家認為這是為實現研製出能接近地球大氣層邊緣的飛機這一目的最安全和便宜的飛機發動機，因為這種發動機能將空氣中的氧氣吸進發動機中，而一般的航空發動機需要自帶氧化劑，從而增加燃料重量。
“1小時打遍全球”是美國空軍的夢想，現有技術已經賦予這種夢想走進現實的可能。不過，美國人作為天生的經濟動物，幹什麼都要先核算成本。當前，雖然洲際導彈能夠實現這方面的目標（編注：美國陸基洲際導彈由空軍管轄），可成本太高，用來對付常規目標完全不划算；租用海外基地同樣價格不菲，並且受外交因素限制，終歸不如從本土發動進攻來得方便。因此，一種成本低廉、速度夠快的運載工具就有了存在的理由。
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