強直性脊柱炎是一種累及脊柱、骶髂關節和髖關節的慢性進展性疾病，疾病早期的病情特點主要表現為腰背部疼痛，夜間痛最為多見，患者因疼痛輾轉反側、徹夜難眠，疼痛難以忍受。
雖然疼痛嚴重影響生活質量，但強直性脊柱炎帶來的最嚴重問題並不在於疼痛本身，而是在於：強直性脊椎炎侵犯脊柱椎間關節、肌腱、韌帶及周圍關節的慢性疾病，使關節韌帶、軟骨等骨化。隨著病情進展，骶髂關節和脊柱椎間關節骨化，關節間隙融合，導致脊柱活動度逐漸消失。
一般情況下，強直性脊柱炎的發展從骶髂關節開始，逐漸波及腰椎、胸椎，最後波及頸椎。如果累及腰椎，脊柱將呈板狀，醫學上稱為“板狀腰”，彎腰活動將受限，身體的靈活程度將受到影響；如果累及胸椎，胸廓的呼吸運動功能消失，患者將只能依靠腹肌進行呼吸，出現呼吸侷促、憋悶等症狀，不能適應跑步、跳遠等體力運動；如果累及頸椎，患者將無法抬頭看天或低頭看地，走路容易摔倒。此時，患者的日常生活將受到嚴重影響，身體猶如一根鋼筋，無法扭動腰部或臀部，連正常行動都成為困難，跳舞、打球等運動都將成為令患者嚮往的過去。
更為可怕的是，部分強直性脊柱炎患者的關節融合並不呈現由骶髂關節向上進展的特徵，而是以骶髂關節同時向上下同時進展，在導致脊柱活動度喪失的同時，還導致髖關節活動度消失。醫學上主要表現為髖強直，患者不但不能下蹲，而且不能邁步、抬腿，坐凳子、步行、上廁所都將非常困難。
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