曾、左、李、胡为晚清四大名臣，其中李鸿章和左宗棠的“路线之争”实际上为“海防”和“塞防”之争。
自鸦片战争以来，外国入侵多来自海上，但是国家经费有限，“海防”和“塞防”难以兼顾。因此，李鸿章主张“西征将领严守边界，不必急图进取，其已出塞、未出塞各军，可停则停，可撤则撤，其停撤之饷，即匀作海防之饷”，李鸿章举例说“乾隆年间勘定新疆，徒收数千里之旷地，而增千百年之漏厄，已为不值”。李鸿章得出的结论为“新疆不复，于肢体之元气无伤，海疆不防，则心腹之患愈棘”。
李鸿章
左宗棠于1875年上奏《复陈海防塞防及关外剿抚粮运情形折》，并反驳了李鸿章的论调。左宗棠说“窃维时事之宜筹，谟谋之宜定者，东则海防，西则塞防”，力主收复新疆。清廷看完左宗棠的奏折之后，采纳了海防和塞防并举的方针。同年清政府一面任命左宗棠为钦差大臣督办新疆军务，左不负众望，在红顶商人胡雪岩的支持下收复了新疆；另一方面又命令沈葆桢、李鸿章督办南北洋海防事务。
左宗棠
左宗棠和李鸿章都出自曾国藩门下，二人只是政见不同，并没有私人恩怨。在当时清廷内忧外患、财政入不敷出的情况下，李鸿章的主张并没有错。但是清政府如果采取李鸿章的主张而放弃塞防，那李合肥真的是罪人了。左宗棠从毛子手中收回新疆，并维护了领土主权。毛子的扩张不同于欧美，欧美是想占领更多的市场、毛子则是领土扩张。清政府当时的脑子还算清醒，采纳了左宗棠的意见，要不然偌大的新疆现在就是别人的领土了。
参考文献：
1、杨金森：《中国海防史》，北京：海洋出版社，2005年。
2、《李文忠公奏稿》
3、《左文襄公全集》
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