在古代人們打仗都是兵刃相接，刀刀見血的戰爭，火藥的出現使得戰爭性質變成了火器之間的較量。隨後人們更是研究出了戰機，大炮，坦克等“鋼鐵猛獸”，給人無法匹敵的印象。
坦克車的概念最早可見於列奧那多·達芬奇的手稿，在他的手稿中是一臺圓錐體的武裝裝甲車。第一輛服役的坦克式英國戰地記者埃文頓設計的，1916年服役。
第一次世界大戰期間，英國第一個使用坦克。在當時，主要是為了對付壕溝戰。但是，初期的坦克性能特別差，底盤沒有獨立懸吊系統，十分不舒服，經常造成士兵的暈眩嘔吐。
在第一次世界大戰結束前，德國也製造了自己的坦克。第二次世界大戰初期，德國運用坦克給了同盟國很大的傷亡。
在兩次大戰的階段，坦克的製造和運用被兩極化了：一種是協助步兵，增加步兵的機動能力；一種是集合坦克，利用坦克的火力、防護與機動力的特性，使得坦克在戰場上發揮更大的作用。
坦克的設計可以從三方面入手，包括火力、防護力以及機動力。這三方面都對坦克的性能有影響，例如：重量增加的話，就會降低坦克的機動能力；加強火力，改用大型主炮的話，會導致坦克前方裝甲較弱，影響坦克的平衡及防護。
第一代坦克是二戰時的中重型坦克的直接改良型，第二代坦克是在第一代的基礎上改良的，在其基礎上加裝了火控系統和懸掛系統，並使用專用的坦克炮，還引入了核生化武器防禦系統和夜視儀。
到了第三代主戰坦克這裡，新技術的含量就更高了，作為判斷第三代的標準就是：複合裝甲，全自動滅火系統，集體式核生化武器防護。
之前，坦克根據重量可分為：小坦克、輕型坦克、中型坦克、重型坦克、超重型坦克。而現代坦克根據功能可以分為很多類：主戰坦克、偵查坦克、空降坦克、飛行坦克、多炮管坦克、兩棲坦克、掃雷坦克、噴火坦克、步兵坦克、巡航坦克等等。
當然，並不是說坦克在陸地上就沒武器能對其造成傷害。一戰時期就有針對坦克的反坦克戰術、反坦克武器的出現。主要也是針對設計坦克的那三大方面，破壞坦克的機動力，火力以及防護，使其徹底喪失作戰能力。
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