這個成語與“武王伐紂”有關。話說周武王在牧野擊敗商紂，紂王自焚於鹿臺，周武王率領大軍進入朝歌。面對大量商朝的舊吏和士眾，武王問計於太公：“對殷商舊臣怎麼處理？”太公回答：“臣聞之也：愛人者，兼其屋上之烏；不愛人者，及其胥餘。何如？”意思是愛一個人，連他屋上的烏鴉也一起愛；討厭一個人，連同他的下屬也一起討厭。
但召公並不同意姜子牙的做法，他認為有罪的固然該殺，無罪的不如留下。但武王並不贊成留下商紂面前的這幫讒臣小人。這時周公說話了：“依臣之見，不如讓他們回家耕地，這樣既可以顯出大王的寬大，又可以避免他們再滋生事端。”武王覺得這個主意好，就按周公說的做了，果然，天下很快安定下來，商人也沒有發生大的暴亂。
於是，“愛屋及烏”這個成語也便流傳開來。後人多喜歡用這個典故，如唐代詩人杜甫《奉贈射洪李四丈》:“丈人屋上烏，人好烏亦好。”宋朝人周敦頤的《濂溪詩》:“怒移水中蟹，愛及屋上烏。”陳師道《簡李伯益》:“時清視我門前雀，人好看君屋上烏。”
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