劍，百兵之王，至尊至貴，人神鹹崇。古之王者，皆有君子之氣，亦有帝王君臨天下之說，故劍也素有“百兵之君”的美稱。歷朝王公帝侯，文士俠客，商賈庶民，莫不以持之為榮。
昔日，趙文王好劍，登門投靠的劍客超過三千人。他們日日擊劍較藝，一年死傷上百人，但文王仍然樂此不疲。這樣下去三年時間，國政廢弛，國力漸衰，周圍的諸侯都在圖謀攻取趙國，然而趙文王渾然不覺。
太子悝深感憂慮，於是用千金延請莊子出山，向趙文王進言。莊子深知趙文王只喜劍士，好劍術，於是著劍士服，由太子引薦入宮，聲稱自己劍法卓絕：十步殺一人，千里不留行。文王一聽果然歡喜，請莊子獻劍藝。
莊子說：“臣有三劍，每一劍都不錯，君上想看哪種劍？”
趙文王說：“我想聽一聽有哪三種劍？”
莊子說：“有天子劍，有諸侯劍，有庶人劍。”
趙文王說：“天子劍何如？”
莊子說：“天子劍，以燕溪、石城做劍鋒，以齊國泰山做劍刃，用晉衛兩國做劍脊，用周朝宋國做劍口，用韓魏兩國做劍柄 ，用邊疆異族做劍鞘。四時為劍衣，東海為纏絛，恆山做繫帶，五行為掌握，刑德來論證，陰陽為開合，春夏做扶持，秋冬來斬決。
“天子劍，刺向前，無物可當；舉起來，無物不破；戳下去，無物不入；揮動起來，破開八方；往上可斷浮雲，往下可絕地脈。天子劍落在誰手中，輕輕一揮，匡正諸侯，天下統一。”
趙文王聽得茫然失神，久久不能言語。在他眼中，劍不過是殺人器，劍法不過是殺人藝，哪裡想得到，它還能用來號令諸侯，取得天下呢？
莊子繼續說：“諸侯劍，以智勇之士做劍鋒，以廉正之士做雙刃，以賢良之士做劍脊，以忠賢之士做劍口，以豪傑之士做劍柄 。刺向前，也是無物可當；舉起來，也是無物不破；戳下去，也是無物不入；揮動起來，也是破開八方。
“諸侯劍，在上效法天圓來順應三光；在下效法地方來順應四時；中間和睦民意來安頓四鄉。諸侯劍落在誰手中，輕輕一揮， 像雷霆震動山川，沒有人敢不歸服聽從。這便是諸侯劍。”
趙文王心神震動，問道：“庶人劍呢？”
莊子說：“庶人劍，篷頭亂髮低帽子，粗纓短衣，怒目而出言責難。打鬥起來，上斬頸項，下刺肝臟，和鬥雞沒什麼兩樣。一朝鬥敗命喪，於國無用，於己無益。現在大王擁有了天子的位置卻喜歡庶人的劍，我真為大王感到不值啊！”
於是趙文王關閉宮門，三個月都不出宮，劍士們都氣憤地自殺在那裡。
劍有“庶人”、“天子”之用，物又何嘗不是如此呢？從前有個宋國人，他有一種秘方，用於做防凍藥，塗在手上，冬天手也不會皴裂。於是，他們世代以漂布為業，因為冬天也不怕手被凍傷。
世代漂布，又能獲利幾何呢？後來有一個人得知了這個消息，花千金買來秘方，獻與吳王。吳王大喜，於是在冬天對越國發動了戰爭。由於吳國有這個秘方，士兵不怕凍傷手，而越國士兵凍傷手的很多，於是越國大敗。
吳國戰勝越國後，吳王賞給那個進獻秘方的人一大塊土地，那人因此成為吳國顯貴。同樣一個藥方，庶民之用不過是拿來謀取微利，天子之用就可以拿來裂土封侯。
還有惠子，自稱種出了一個大葫蘆，結出來的果實有五石容積。用大葫蘆去盛水漿，可是它的堅固程度承受不了水的壓力。把它剖開做瓢，卻因太大而沒有適於它容納的東西。這個葫蘆不是不大，而惠子卻因為它沒有什麼用處而砸爛了它。
莊子知道了，卻說惠子心竅不通，真是不會用大東西。你既然有五石容積的大葫蘆，怎麼不考慮用它來製成腰舟，而浮游於江湖之上，卻非要用它來裝東西呢？
所以天下沒有無用的事物，只看你會不會用，怎麼用。大材可以小用，小材也同樣可以大用。能否大用，看的是使用之人的眼光和格局。
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