關羽當年下邳兵敗後，歸降了曹操，袁紹命顏良率十萬精兵攻打白馬，劉延向曹操求援。曹操親率十五萬大軍支援白馬，在路上又收到劉延的加急文書，知道白馬吃緊，於是親率五萬精兵率先馳往前線。見到了袁紹大將顏良，曹操沒拿他當回事，自己手下猛將如雲，還怕區區顏良。誰知一身手，就連斬曹操幾員大將，曹操有些傻了。
看了一下自己身後的將官，也只有徐晃或許可以與顏良較量一番，曹操知道徐晃的本事，曾與自己的近衛虎痴許褚大戰五十合不分勝負，是曹操軍中第二的人物。原來曹操軍中第一猛將當屬典韋，與許褚不相上下，與許褚打了一天也分不出勝負，可惜的是在宛城之戰中，為了保護自己死於亂軍之中，從此軍中猛將當屬許褚、徐晃了。
曹操對徐晃寄予了很高的期望，認為徐晃用不了五十合便可斬顏良於馬下，徐晃見曹操看自己，心中得意，關建時刻還得是我徐晃。徐晃也是信心滿滿，於是請令出戰。誰知一交上手，大吃一驚，自己的水平根本與顏良不在一水平線上，心想顏良武藝怎麼如此之高，但沒有辦法，只有堅持，越打越吃力，最後堅持到二十回合就堅持不住了，還是保命要緊，也不管面子不面子了。曹操手下諸將皆慄然，曹操見徐晃都不能敵，只能退兵。
曹操見識到了顏良的厲害，回去商量對策。最後採用程昱之計，讓關羽出戰。曹操在土山上觀陣，見關羽如離弦之箭一般，衝入萬馬軍中，快如閃電，一刀將顏良斬於馬下，砍下了人頭，曹操大驚失色。關羽也太厲害了，顏良處於萬馬軍中，卻輕易被關羽秒殺，以後自己還有什麼安全可言。想到這兒已冒出了一身冷汗。
關羽獻顏良首級於曹操面前，曹操說：“將軍真才神人也”。其實這是曹操心裡話，曹操一生還沒見過能在百萬軍中這麼輕易取人首級的。誰知關羽說了一句話，讓曹操更加後怕。關羽言道：“這不算什麼 ，我有個三弟，比我還厲害，在萬馬軍中取上將首級如探囊取物。”曹操心想，這還了得，以後我見了得躲著點，要不還不和顏良一樣，讓人家給秒了，以後吃什麼也就不香了。於是曹操就把張飛的名字寫在了戰袍上。
在當陽橋，張飛一報名，一開始曹操沒聽清，後來聽清了，掀開袍子一看果然是此人，就有退意，見手下大將夏侯傑居然被嚇死了，就更害怕了，於是撥馬便 跑。張飛於是拆橋走人。這就是羅貫中的張飛當陽橋嚇退曹兵，是為了突出張飛的英勇。
這在現實中是不可能的，正史中的記載是張飛先斷橋，以二十騎兵在樹林中蕩起塵土為疑兵，曹操素來多疑，曹操見橋已斷，又恐樹林中有伏兵，所以才沒追。也沒嚇死過人，什麼曹操戰袍上有張飛的名字，哪有的事，純屬虛構。三國時作戰也沒有單挑一說，哪有空和你一對一的打，上來就是兵團作戰，講究戰陣計謀，實際歷史中張飛是很有謀略的大將，其能力不次於關羽。也是名列武廟七十二名將中的人物。什麼萬馬軍中取上將首級，都是羅貫中說著玩的。
《三國志張飛傳》記載：“先主聞曹公卒至，棄妻子走，使飛將二十騎拒後。飛據水斷橋，瞋目橫矛曰："身是張益德也，可來共決死！"敵皆無敢近者，故遂得免。
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