这是一个真实的故事：12年前，汤姆和魏力一起进了如今是中国一家大型外资银行的金融公司。魏力拥有常春藤名校物理学博士学位，眼睛深度近视，有严重的鼻炎，性格内向。他的英文相当好，但是当众言说能力差，在正式场合陈述水平差。公司雇用他，是因为他数学很好，能帮银行设计信用风险模型。汤姆是人文学院毕业的本科生，数学远不及魏力，但却很自信，当众言说能力很棒，中文也不错，发音很标准，谈笑风生且幽默，很阳光，一副明星绅士的长相和派头，精力充沛，很有魄力，上到老板下到员工都很喜爱他。在建模型的初级阶段，因为常常要加班，魏力病倒了，模型建成后关键的第一次presentation(专业陈述，即工作汇报)，他没法参加，只好由汤姆顶替。汤姆有不懂之处，就在电话里向魏力请教。
模型出成果后的工作汇报，魏力本来可弥补上次的缺席，可他在几个大老板和整个部门员工面前很紧张，陈述得很令人失望，结结巴巴，大老板们都听不懂这模型到底好在哪里，统计结果如何解释。最后，汤姆不得不帮他解围，用非常简明扼要的通俗语言解释给大老板们听。如今，汤姆已是美国一家大公司亚洲信用风险首席官，而魏力去年被裁员后一直在家。虽然他的专业素质远高于汤姆，但是软能力的缺失导致他成为金融危机的牺牲品。
美国华人，特别是那些想在美国公司里崭露头角的华人，常常会议论为什么华人在美国难以进入管理层。大家的共识集中在两点：(1)我们是少数民族，种族歧视使得我们高升艰难；(2)英语不是我们的母语，语言使我们在沟通上吃亏。
我不否认上述两点影响中国移民在美国社会的高升。然而，平心而论，我们华人自己就是很歧视别人的一个民族，看不起外地人、乡下人，大城市的人歧视小地方的人。我们一生都在追求高人一等，衣锦还乡。我们华人普遍非常歧视非裔。在一次纽约华人聚会上，我问大家：“如果你和一个美国黑人相爱，你会不会和他(她)结婚？”一位在华尔街工作的女士立刻回答说：“你的这个问题本身不会成立。如果对方是黑人，我根本不会爱他。”另一个男士说：“就算我爱她，我怎么把她带回中国去见父母、家人以及朋友？”大家七嘴八舌，所有结论最后归结为以上这两个回答。这让我大吃一惊：我们在谴责白人歧视我们的同时，却如此根深蒂固地歧视非裔。
我们要反歧视，首先要反我们自己灵魂深处的歧视观念。我们需要在自己身上找原因，反思一下。至于语言问题，如果我们真想做高级主管，为什么不花钱请语言专家培训矫正呢？难道这不需要花大钱投资吗？况且，我们现在年轻一代，不少人英语非常好。
至于在美国出生的华人，根本不存在语言问题。可是就整体而言，他们的当众言说能力和其他美国人相比，显然要逊色。为什么？华人父母本身当众言说能力差或不重视这方面的培养，无疑对其有潜移默化的负面影响。我周末在纽约教中文，学生中有一个在美国土生土长的华人学生，高中学习成绩很优秀，如果在中国，凭高考成绩一定能进最好的大学。可是，在美国进最好的大学读本科，如哥伦比亚大学和哈佛大学，都要经过面试。这位学生性格内向，当众言说能力很差，因而他所报考的所有一流大学都没要他，最后，他只有委屈地进了二流学校。
这里有一点需要特别强调，我们讨论的当众言说能力是指在大众面前正式场合里的言说能力。有的朋友问，有没有从非正式场合到正式场合的当众言说能力的飞跃。我的回答是：没有！它们可能相关或平行，非正式场合言说能力好，固然有助于你正式场合的当众言说，但不可能飞跃。你必须经常有正式场合当众言说的机会，才可能提高当众言说能力。
在非正式场合，你可以用多种方式活跃气氛，嬉皮笑脸，甚至说个成人笑话，都无伤大雅，但在正式场合你却不能这样。最主要的是，正式场合的气氛、心理承受和期待值与非正式场合大不一样。一个人可能在好友或家人面前滔滔不绝，在非正式场合能说会道，极善言辩，可是到了正式场合，在众人面前就怯场，磕磕巴巴，判若两人。或者，虽然话很多却说不到要点上，让听众很反感。这种情况，在我们很多人身上表现得很明显。反之，一个在正式场合很会言说的人，在非正式场合说话不一定吸引人。比方说，有的教师上课讲得很好很动听，课下却很木讷。
一位听过我的讲座现在在美国留学的中国学生最近打电话告诉我，他学习上最大的压力是在讨论会和课堂上当众发言。除了英语词汇不如中文是一个障碍，如何使自己的言说富有吸引力，怎么在言说中营销自己的观点和表现自己，怎样让听众信服自己，是成千上万的中国留学生和其他华人碰到的难题。在求职中更是如此，如何让雇主看上你，要靠你在面试中去说服对方。
相比之下，我们在这方面比较差，学校教育没有这方面的训练。且不说一般老百姓，很多领导者发表讲话，都会或多或少表情呆板，有的甚至完全是照本宣科。在这种情况下，难怪听众厌烦，打瞌睡，甚至拒绝参加会议。再加上一些空话假话，大家更觉腻味。这在很大程度上妨碍了我们领导者的自我表现，削减了其个人魅力。
我们一定要反省自己：我当众言说能力是不是足以秀出我的个人魅力？
当众言说能力，不仅是运用语言的能力，还涉及题材、对象、场合、情境、规则、策略、方法、技巧等具体内容。言说不仅是一种技能，也是一种智慧，一种交际、情感、思想表达的艺术。当众言说能力反映了一个人的个性、气质、涵养、风度和认知水平，能展示自我存在。光说得流利还不行，还需要善于把握重点，能让读者听完后记住讲的中心内容是什么，而不是云山雾罩，已经说跑了题却收不回来。
当众言说能力，不仅仅是指一个人能否在众人面前有胆量发表讲话，说得如平时一样自然，还包括说得有条有理，言行得体。文化差异总是相对而言的。被美国人认为言行不得体之处，中国人可能并不觉得有什么不得体。反之亦然。比方说，中国南方人通常说话很快，在国内人们已司空见惯，大家在台下听了并不会觉得南方籍的领导或老板讲话有什么不得体。但是，南方人讲话地方口音重，ZH和Z、CH和C不分，R和L这些发音有困难，如果英语说得很快，就很难让外国人欣赏我们的口头表达。
要培养当众言说能力，首先要了解我们为什么这方面的能力差。我在自己的另一本书《缺少拥抱的中国人》里对文化提出了几个概念，其中一个概念是内向文化，即我们中国文化是内向文化。我所说的内向和外向，不是简单的话少或话多，而是当众言说中敢于表达自己的想法，放得开，潇洒自如。话可以不多，但说到点子上，引人注目。在内向文化里，内向的人会被看成是老实、不闹事、不夸夸其谈、做事踏踏实实；而个性张扬的人则容易被认为浮躁而不被重用。有了好成绩的人一犯错误，就被扣上“骄傲自满”的帽子。
我初中数理化语文成绩在班上都名列前茅，我的班主任动不动就说我骄傲自满，弄得我非常痛苦。初中阶段我只有12到14岁，家庭出身“不好”，我根本不敢骄傲，还总帮同学解决学习难题。可我是个少年，不可能没有缺点或不犯错误。有一次全校在操场集合，我和同学在一起兴高采烈，说了几句话，班主任当着全校老师同学们的面，对我大吼，说我骄傲透顶。我感到委屈极了。有了这个心理阴影，很长一段时间里我当众说话时总觉得不对劲。
我有个姐姐小时候学习成绩非常好，活泼可爱。“文革”期间，她上初中后，虽然学习成绩仍很优秀，可人却变得很内向，不喜欢交朋友。前几年我回老家和她谈起往事才知道：原来，上初中第一天，学校工宣队长因我父亲坐过牢，对她说，“不要乱说乱动，争取做一个可以教育好的子女。”这使她背上了很大的心理包袱，内心很压抑，唯恐自己在学校里说错话、做错事而被“上纲上线”，不再对人敞开心扉。从反右到“文革”结束，甚至到20世纪80年代末，有我姐姐这样人生经历的人何止千万。
今天，中国社会发生了天翻地覆的变化，但是我们整个文化内向的胎记还很深。这个胎记，恐怕是导致我们当众言说能力普遍比较差的主要原因之一。我们传统文化历来宣扬“枪打出头鸟”。过去，我们这一代人总是被教导要“少说话，多做事”，无形之中把我们培养成了内向的人，没有良好的当众言说能力。虽然，现在很多年轻人已不接受传统文化，但是内向文化使得整个社会、学校教育和家长们都没有重视培养孩子的当众言说能力。
我们的内向，很可能受生物基因行为遗传的影响。如果我们开放一两百年之后，我们当众言行仍然不像美国人那么放得开，那么也许可归结为我们的神经系统遗传基因不同于美国人。有一个中欧美合作研究项目，发现中国的婴儿一生下来就比西方的婴儿乖、安静。生物有遗传也有变异。从总体而言，华人天生比西方人内向。然而，如果我们都觉得外向好一些，努力改变自己和教育后代，经过几代人的努力，这种天生的现象是可以改变的。
在出国前，我碰到的来华美国人和几个要好的美国朋友，他们当众言说能力都比较好。那时我就想，也许这些到中国来的美国人属于比较优秀的。到了美国我才发现，美国社会上上下下，从总统到普通老百姓，很多人当众言说起来非常自然，和平时说话没什么两样，表情丰富，头头是道，非常有吸引力，没有私下和在公众面前判若两人的情形。在美国采访一个人或请他当众讲话太容易了，他会像平时一样很轻松。我甚至觉得美国人大多可以当演员，因为他们当众言行自如，很放得开，带有自然夸张的味道，就像演戏一样。到美国后，我才知道他们从小在学校都有正式场合当众言说的训练，即陈述(presentation)。
在美国，一个人想当政府官员，小到村长，大到总统，都要通过到处当众言说让老百姓知道其政治主张，表现其个人魅力，来击败竞争对手。这种公开竞争机制，借助媒体的放大效应，整个社区和国家，都会被竞争者的当众言说所鼓动、所感染，或喜欢，或讨厌，人们讨论的都是竞争者演说的内容。可见，公开的竞争机制大大有助外向文化的形成。
在外向文化里，家长们鼓励孩子发表自己的主张，整个社会有一股尊重个人主张的风气：我不同意你所说的，但我尊重你这个人有自己的见解。因而，少年儿童生活在这样的文化之中，自然而然就会重视，甚至不自觉地培养当众言说的能力。可是，不少华人家长常常会训孩子：“你懂什么？”这非常容易扼杀孩子畅所欲言的天性和独立个性。我9岁时父亲去世，小时候，比我大8岁的哥哥动不动就大声训斥我，骂我笨，而且他的嗓门大，火气也特别大，弄得年幼的我很紧张，大气都不敢出。有时他叫我帮忙干活，由于他很凶，我很害怕，反而帮倒忙，所以，我从小就以为自己在干活方面很笨。一直到我来美国后，一切都得靠自己，我才发现自己一点都不像原本想象的那样笨。
很多中国家长都有类似我哥哥这种情况。我现在只要听到有家长对孩子说“你懂什么？”就特反感。因为这太容易伤害孩子的自尊心，抹杀他们敢说敢干的个性，使他们变得唯唯诺诺。常有美国人说，你们中国的孩子真是听话。听话固然好，但希望不要扼杀了孩子畅所欲言的天性。希望所有的家长读了这本书后，永远不要对你的孩子说：“你懂什么？”如果你需要对你的孩子严厉，不要吼叫，不要大声训斥，不要说他或她笨。不过，语气要严肃，让孩子明白你有原则，并不过分溺爱。
中国传统文化强调的忠孝节悌，自古青少年成长就要遵循各种各样的祖训、父母之命、兄长之言，不敢声张。好的一面是可以培养孩子谦逊有礼的品格，坏的一面是压抑了孩子的创造力和表达能力。当然，在日常社会生活中，好的一面还是有必要保持的，谦逊有礼也是现代人的重要品格之一，但在全球化背景下，坏的一面越来越显示出其不合时宜的弊端，是必须克服的。谦逊有礼并不妨碍一个人积极表达自己的主张，尊重他人也不意味着放弃自己。
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