1979年發生在中國和越南之間的有限規模短期戰爭，不但是地緣對抗升級的嚴重反映，對東南亞局勢產生了重要影響，同時也足以打破冷戰一段時期的相對平衡形勢。從後來的歷史看，蘇越集團的擴張從此受到遏制，70年代咄咄逼人的進攻勢頭逐漸轉弱；以美國為首的西方集團與中國加強合作，增強了信心，改變了一段時間的收縮戰略，對蘇東集團的態度重新轉為強硬遏制；中國則通過打一仗顯示了自己捍衛地區利益的態度，並進一步同西方加強關係，實現了向西方開放，獲取資金和技術幫助，從而促進國內改革的戰略目的。
因此，對於中越戰爭該不該打的問題，必須從當時的國際視角出發，聯繫中國的地緣形勢和戰略目標，再進行仔細考量。早在對越自衛反擊戰結束當日，在北京就召開了這次作戰的情況報告會，軍委三號首長到會並作了重要講話，以堅定的態度詮釋了中央對於發動這場戰爭的決心。三號首長談到：
“這次對越自衛反擊戰，決心進行一次有限度的懲罰作戰，所謂有限度，就是打擊深度淺一點，時間短一點，目的是教訓教訓這個狂妄的東方古巴，取得我們中越邊界的比較安定的邊界線。同時也是對於柬國反對越南侵略的一個支援。當然，從更廣泛意義上說，這是我們擴大反對霸權國際統一戰線的一個重要行動。現在，這個仗今天真正完了。五日宣佈結束戰爭，部隊開始向後撤，到今天撤完了。這十一天，在回來的路上掃了一些洞，藏在這裡，藏在那裡的一些物資，一些小村子，也掃了好幾千上萬人。大家知道，中央、軍委下這個決心是不容易的。經過反覆考慮，差不多經過兩個月的考慮，才下了這個決心。我們黨、我們人民當中很多擔心這個問題，能不能搞得好，連鎖反應有多大，會不會影響我們四個現代化建設，打得好打不好。這些擔心是對的，是個嚴肅的問題。中央、軍委經過反覆考慮，下了這個決心。今天看來，這個決心下得是對的。”三號首長的上述講話歷史價值很高，內涵豐富，清楚顯示了中央的決策態度，可作如下解讀。
第一，這次作戰的主要目的。有三個：保衛我們的邊界，教訓在東南亞到處玩火的“東方古巴”（古巴追隨蘇聯，成為蘇聯在美洲的戰略支點。在亞洲越南也效法古巴，成為蘇聯在東南亞的戰略支點。故有此比喻）；對於正在進行抗越救國戰爭的柬國起到了戰略支援作用；成為了擴大國際反霸統一戰線的一個重要行動。
第二，作戰的性質是懲罰、教訓。中國不願意打仗，也沒有興趣佔領越南的土地。但是中國不能容忍越南的挑釁行為，規勸不行，談判不通，罵不還口、打不還手也不行，軟弱只能助長越方的囂張氣焰。怎麼辦？只能被迫打一仗，目的是懲罰越方的錯誤行為，教訓其狂妄態度，促使其懸崖勒馬，回到談判解決問題的軌道上來。第三，進行一次有限度的作戰。因為蘇越是軍事上的盟友關係，中國對越實施懲罰作戰就要考慮到蘇聯的反應。直接與蘇軍作戰冒的風險太大，要竭力避免這種情況發生。因此，根據北方蘇軍可能干涉的動員完成時間，必須在此之前結束南線作戰。在這種戰略限制下，對越作戰只有十幾天的最佳窗口期，只能是一次有限規模、有限時間、有限縱深的速決作戰。
第四，早早宣佈作戰結束，牢牢掌握主動權。從1979年2月17日解放軍發起進攻，至3月4日打下諒山，主要作戰目標已經達到。中國於3月5日即宣佈完成自衛反擊作戰任務，開始撤軍回國。真正撤退完畢已經到了3月16日，在此期間部隊還執行了一個重要任務。就是一路搜剿，消滅殲敵，擴大戰果，擄獲敵方的重要物資運回國內，並破壞沿途的各種軍政設施。這個主要目的是盡力破壞越南在北部邊境的戰爭潛力，削弱其國家實力。撕破臉不容易，打一仗更是艱難選擇，不趁此機會多撈一把，那就實在是宋襄公了。這就是戰爭的邏輯！之所以早早就宣佈結束戰爭，撤軍回國，是給蘇聯看的，目的是降低蘇方干涉的意願，努力確保國家安全。
第五，中央、軍委的決心下得對。經過準確衡量國際形勢、敵我形勢、軍事鬥爭形勢，並掌握好進退分寸、力爭主動等等一系列艱苦努力，實踐證明，中國的對越作戰成功了，既懲罰了越南，又避免了蘇聯的干涉，還得到了西方的戰略支持，在政治上、軍事上都贏了一局。
快40年過去了，歷史證明，中國確實打贏了這場戰爭，實現了自己的戰略目標。中央的正確決心，已成為當之無愧的國際戰略範例。
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