上面這句話出自狄更斯的小說《雙城記》，這部作品風格肅穆、沉鬱，充滿憂憤，描寫了法國大革命前後的人間百態，大革命前貴族殘酷壓迫人民，大革命後人民又過於使用暴力，這是一個充滿血腥的時代，然而在小說的開頭，狄更斯寫下“這是最好的時代，這是最壞的時代”。
狄更斯，1812年2月7日-1870年6月9日
《雙城記》出版於1859年，這時候的英國工業革命達到了頂峰，幾乎全世界的機器都從英國進口，另一方面，倫敦也成為了糞坑，大量人口的湧入造成下水系統崩潰，糞便滲入了倫敦人的水源——泰晤士河，霍亂和各種傳染病肆虐，上流社會用漂白粉洗衣服也無濟於事，工業革命造成了大量手工業者失業，農民靠種地已經無法維持生計，他們只好湧入城市和工廠，1850年，英國失業人口達到了全部勞動力的三分之一，然而到了1900年，這個本土人口3800萬的國家，統治世界人口4.31億，面積達到了3400萬平方公里。
狄更斯作品中的人物
美國的崛起也經歷相似的歷程，南北戰爭結束時，英國已經是世界老大了，美國充其量算一個有前途的年輕人，1865年開始6300萬美國人中的2700萬人湧入蠻荒的西部，這裡包括大量德裔人口，十九世紀初德國人口開始外流，美國南北戰爭需要大量兵源，愛打仗的德國人是最受歡迎的招募對象，今天22%的美國人都有德國血統，言歸正傳，在經歷了三十年的無組織，無紀律，無法制的西部蠻荒時代後，美國的工業產值在1894年第一次超過英國成為世界第一，然而，光有錢並不代表國家的崛起。
上世紀三十年代的美國紐約
第一次世界大戰後，美國出現了嚴重的經濟蕭條，上百萬的工人失業，大批的農民被迫放棄耕地，工廠商店關門，銀行倒閉，1932年富蘭克林.羅斯福總統上臺，正好利用這個機會將美國社會徹底洗牌，全面推行以政府幹預市場為主要手段的“羅斯福新政”，同時鼓勵創新，打破階級固化，窮小子有能力也可以成為富翁，當然也帶來了另類的創新，比如上世紀三十年代美國黑社會猖獗，截至二戰爆發前，美國已經成為世界超級大國之一，最後，以狄更斯《雙城記》的開頭作為結尾，感興趣的讀者可以細細品味：
今天的我們，每個人都為競爭和壓力煩惱，同時又享受著競爭帶來的更好產品和服務，除非世界大戰，如何時代都可以是最好的時代，也可以是最壞的時代，關鍵是你選擇最好的，還是最壞的。
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