中國近代高等教育起源於京師大學堂，1905年延續千年的科舉制度廢除，代之於大學教育。
現今中國的大學數百所，大學教育已經不是精英教育，而是普及的公民教育。而今日言中國大學者，言必稱清華、北大、上海交大、復旦等著名高校，其實還有一所高校，在民國時代可以與之匹敵，然而建國以後迅速衰落，現在連211工程都不是了。
這所大學就是位於中原河南的河南大學，前身是河南留學歐美預備學校，成為當時中國的三大留學培訓基地之一，與清華學校（今清華大學）和南洋公學（今西安交通大學、上海交通大學）呈三足鼎立的局面。
河南大學是現今華中地區高等教育的母體。河南大學農學院獨立並發展為河南農業大學；河南大學醫學院獨立並發展成為河南醫科大學；河南大學行政學院獨立，現為河南政法幹部管理學院，河南大學水利系併入武漢大學；財經系併入中南財經學院；植物病蟲害系併入華中農學院。1949年，河大的左翼去了武漢、右翼去了臺灣，中原大學遷往武漢辦學，主要系科成為今天中南財經政法大學的前身和華中師範大學的主要基礎。河大恐怕是國內子子孫孫最多的大學了吧，無論是武漢還是長沙，多少個現在比河大有名的大學可能都有河大的影子，省內的，如：河醫大（併入鄭大）、河師大、河農大、信陽師院。
1954年10月30日，河南省政府由開封遷往鄭州，鄭州市從此成為河南省省會 。1956年就在鄭州建立了鄭州大學，這也是新中國第一所綜合性大學。後來傾力建設鄭州大學，河大偏安一隅，無論是地理環境還是經濟環境也限制了河大的發展。由於歷史原因，河南大學沒有入選211工程，河南省只有一所211工程學校，不是河南大學而是建國後建立的鄭州大學。
河南大學名人輩出，如侯鏡如、梁光烈、范文瀾、馮友蘭、董作賓、郭紹虞、高亨、蒙文通、羅廷光、嵇文甫、羅章龍、毛禮銳等著名人士。現在中國人民大學， 南開大學的好些博導都是原來河南大學的老師，他們大多是 10 多年前離開河大的。
所幸，211工程和985工程已經被教育部所廢除。雖然河大不是211，但是現在排名很高。而且不久前入選雙一流。
設想，2000 年的時候，把河南大學和河南醫科大學、河南農業大學、河南師範大學這些當時從國立河南大學分出去的學校合併在一 起組建成新的河南大學，再給她 211、省部共建，國家重點學科；同時，給鄭州大學合併兩 個專科學校，相信，今天的情況肯定會是另一番景象！
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