朱元璋在反抗元朝统治的时候，曾扶持了一个傀儡皇帝，这个皇帝就是韩林儿，韩林儿到底是什么人呢，为什么会被朱元璋推出来成为起义军的领袖？
韩林儿有个特殊的身份，他的父亲是红巾军领袖之一韩山童。1351年，韩山童伙同刘福通假借白莲教散布天神下凡，元朝覆灭的消息，召集白莲教信徒，在颍州举兵起义，韩林儿也被就是韩山童所说的“弥勒转世”。后来起义被镇压，韩山童被捕而死。韩山童唯一儿子韩林儿逃命到武安。因为当时起义的时候，战士们都是各地的信徒，没有统一的服装，只有一个红巾作为起义军唯一的标志，所以起义军又被称为红巾军。颍州起义虽然失败了，但在其他地方的白莲教徒，相继起义成功，刘福通也占据了几座城池，有了自己的势力。而韩林儿作为“天神转世”被刘福通接回，成了红巾军的统领。
随着刘福通红巾军的声势越来越大，各地纷纷加入了红巾军队伍当中，他们都打着白莲教天神下凡的旗帜号召民众加入队伍，信奉韩林儿为最高统领。韩林儿也被刘福通等人力推称帝，称小明王，立国号为大宋，因为当年元朝就是推翻的宋朝建立的政权，所以韩林儿立国号为大宋，也使得很多大宋后裔都加入了起义大军之中，没多久起义军就发展到了数十万人。
虽然韩林儿被奉为起义军首领、皇帝，但对起义军被没有多大的统治力。一方面起义军多大是各地的侠义之士，虽然战士都是被白莲教忽悠来的，但这些地方部队的领导者们都各有各的算盘，他们或为财宝、或为权势，只是借着红巾军的名号来满足自己的利益而已；另一方面，韩林儿当上皇帝后，并没有把功劳最大的刘福通任命为丞相，刘福通心生不满，将韩林儿任命的丞相暗杀，自己当上了丞相，并主掌了起义军的大权，韩林儿被架空。
此后多年，韩林儿一直处在刘福通的掌控之中。起义军接连攻克元朝多座城池，使得元朝渐渐重视起了这个由农民和教徒组成的起义军。起义军之所以一开始能战无不克，是因为元朝统治者们根本没有把这只农民部队当一回事，再由于元朝统治时间过长，国家没有发生过战乱，南方各个城池之内根本没有多少部队驻扎，都是由文官管制。元朝疆域辽阔，国家虽然腐败不堪，但是仍旧有很雄厚的实力。随着元朝讨伐大军开始南下，红巾军节节败退，刘福通的部队被元军彻底打败。
外忧内患，起义军之间的相互争斗也是异常惨烈。刘福通被元朝打败后逃亡安丰，张士诚派兵围困安丰，杀了刘福通，而韩林儿被朱元璋救走，朱元璋利用韩林儿宋朝皇帝的身份，召集天下反元人士，势力逐渐壮大，相继灭掉了陈友谅、张士诚等人，真正意义上成为了起义军的领导者。
朱元璋在灭掉陈、张等人之后，韩林儿已经一点用也没有了，他这个傀儡皇帝的命数也已经到头了。一次，朱元璋命人接韩林儿去应天，路上韩林儿舟沉人亡。韩林儿的死究竟是意外还是有人故意为之我们已无从考证，后来朱元璋灭掉大元，建立大明朝，成为开国皇帝。
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