河北有个农民叫韩山童,其祖父是个教书先生,曾经利用传教的形式,暗地里组织农民反抗元朝,被官府发现后充军到永年(今河北邯郸东北)。
韩山童长大后,继续组织白莲会,并宣传说:“白莲花开开,弥勒佛降世。”由此聚集了不少农民。
1351年,黄河在白茅堤决口,元朝征发了汴梁(今河南开封)、大名等15万民工修河。民工们在烈日暴雨下干活,可是朝廷拨下来的开河经费,却让治河的官吏克扣了。于是韩山童决定抓住这个机会,举行起义他先派几百个会徒去做挑河民工,在工地上传播一支民谣:“石人一只眼,挑动黄河天下反。"
开河工程开到了黄陵冈时,有几个民工挖出一座石人来,而石人脸上正是一只眼。这件新鲜事很快就在十几万民工中传开了,大家认为民谣应验,造反的日子马上就来到了。
其实这个石人是韩山童事先偷偷地埋在那里的,见计谋成功,韩韩山童和好友刘福通便在颖州颍上(今安徽阜阳、颖上)宣布起义,用红巾头作为起义军的标记。
正在起义军酞血立誓的时候,却有人走漏了消息。官府派兵士把韩山童抓去杀了,韩山童的妻子带着儿子韩林儿,逃逃脱了官府追捕,到武安(今河北武安)躲了起来。刘福通逃出包围后,把约定起义的农民召集起来,攻占了颖州等一些据点。
原来在黄陵冈开河的民工得到消息,也杀了河官,纷纷投弃刘福通。因为起义兵士头上裹着红巾,当时的百姓把他们称做红军,历史上把它称做红巾军。
刘福通的红巾军连续攻下了一批城池,江准一带的农民早就受到白莲会的影响,当他们听到刘福通起义时,纷纷起来响应,像蕲水(今湖北浠水)的徐寿辉,濠州(今安徽凤阳)的郭子兴,都打起红巾军的旗号起义。
也有不打红巾军旗号的,像江苏北部的张士诚。13564年,元顺帝派丞相脱脱集中了诸王和各省人马,动用了西域、西番的兵力,号称百万,围攻占领高邮的张士诚。
正当高邮城被围得水泄不通之时,元王朝突然发生内乱,元顺帝下令撤掉掉脱脱的官爵。百万元军失去了统帅,不战自乱,全军崩溃。元军溃散后,刘刘福通的北方起义军趁机出击,大破元军。
次年,刘福通把韩林儿接到毫州(今安做毫县),正式称帝,国号为宋,韩林儿被称为小明王。韩林儿、刘福通在亳州建立政权后,分兵三路北伐。刘福通亲自率领大军攻占了汴梁,把小明王韩林儿接到汴梁,定为都城。
元顺帝见红巾军声势浩大,极为恐慌,马上纠集大批军队镇压压,三路北伐军先后失利,汴梁又落入元军手里。接着,元王朝用高官厚禄招降了张士诚,刘福通保护小明王逃到安丰(今安徽寿县)后,受到张士诚的袭击,1363年,刘福通牺牲,北方红巾军失败。但此时的元朝也受到极大的震撼,只差最后一击了。
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