1982年暮春四月，在江北城上橫街，一家工廠在擴建廠房時發現了一座古代陵墓。這個墓主人是嚴格按照宋元時代明教徒的教規實行裸葬的。沒有穿衣裳鞋襪，僅僅是在裸體上放置一襲龍袍，以表明他的帝王身份。
後來，經過有關專家的考察，鑑定，才知道他就是在中國歷史上，唯一一次在重慶建都稱帝的元末紅巾起義的領袖人物，大夏國皇帝——明玉珍。
元末亂世，他最初出現在歷史舞臺上的時候，所扮演的社會角色，是在他的家鄉——隨州巡檢司做一名弓兵牌子頭。（弓兵，即是武警；牌子頭，即是班長；而巡檢司呢，即是縣公安局。就是說，他在縣公安局擔任武警班長一職。）。
當時元末紅巾大起義，全國性的領袖人物，主要的有二人，一個是東系紅巾軍的劉福通，一個是西系紅巾軍的徐壽輝，明玉珍是起義的第二年參加徐壽輝的西系紅巾軍的，當年他22歲。
紅巾軍嘛，是饑民暴動的隊伍，大多數都是老實巴交的鄉民，像明玉珍這樣有本事的人，畢竟不多，所以他在徐壽輝手下轉戰多年，一年一年的積累戰功，後來，就成了西系紅巾中一位重要的能征善戰的軍事將領。
當時，鎮守重慶的元朝官員叫完者都（是個蒙古人），他想守住重慶，但手中又沒有兵權，於是他就耍了一個小心眼，想把駐在朝天門對面江北軍寨中的地主民團武裝吞併過來，以掌握在自己手中。一天，他設計請這個民團武裝的頭子楊漢過江去重慶城裡赴宴，（楊漢，湘西人，這支民團是從湘西調過來作戰的。）完者都就在宴會中埋伏下刀斧手，到了酒酣之際，一聲喝令就把楊漢殺掉了。這一來，就把事情弄糟了，楊漢隨從有幾人逃了出來，溜到朝天門磨兒石碼頭過了河，一回到江北軍寨之後，這支民團就反了！這支湘西民團有五千多人，他們擄掠了江北嘴、朝天門一帶的船隻，順江而下，就去投奔駐紮在巫山三峽一帶的明玉珍隊伍了。
這是一個天賜良機——重慶城防空虛，天府之國富有，一個意想不到的機會出現了，明玉珍當然不會放過，他在同他的部將商議一番之後，便毅然率軍入川了。
這一年農曆二月，紅巾軍攻佔了夔州、萬州，四月，便兵臨重慶城下了。拿下重慶城是輕而易舉的，當時，紅巾軍進入重慶，紀律甚好。歷史上的記載有八個字，說：“（老百姓）焚香道左，夾道歡迎。”當然，土豪劣紳也四處躲藏。
紅巾軍在四川各地，接著還打了四年多的仗，其中，打得最激烈、規模最大的一次是嘉定（今樂山）之戰。當時據守嘉定的，是四川元軍最後的三個頑固派頭子，一個叫郎革歹（是個蒙古人），一個叫趙成（是漢人），一個叫完者都（就是從重慶逃出去的那個元將），明玉珍對他們採取的是攻心戰，先派出一支輕騎部隊，偷襲成都一舉得手，俘虜了元軍將領的家屬，把那些老婆孩子都弄到陣前去喊話，其中，就有元將趙成的老婆孩子。
趙成老婆對她男人說：“你本是一個漢人，何苦去替元虜賣命？”但這個趙成很頑固，他不投降，反而對他老婆大罵道，邊罵就邊抽出弓箭，嗖的一箭，就在陣前將他的老婆射殺了，接著，嗖的又是一箭，他還想射殺他的兒子，但紅巾軍一擁而上，用盾牌把箭矢擋住了。這時，騎在馬上的明玉珍被激怒了，他一聲令下，紅巾健兒吶喊著衝殺過去，一場惡戰，結果，紅巾大勝，元軍全軍覆沒，三個頑固派頭子，一個也沒跑脫，全都成了俘虜。
這三人，元朝政府稱他們為“三忠”，紅巾將士稱他們為“三兇”，不消說，明玉珍將這“三兇”打入囚車，押回重慶，數其罪而將他們斬於大十字刑場。（大十字刑場，即今天的解放碑步行街一帶地方。）
到了至正二十三年（1363年），明玉珍正式建國稱帝，“國號大夏，改元天統”，定都重慶，這就是歷史上，唯一一次以重慶為國都的大夏王朝。
明玉珍作為一個虔誠的明教徒，他一生都恪守明教的理想信念，他是中國歷史上一個極為罕見的平民天子，譬如：他的皇宮，就設在當年重慶府官署的家屬宿舍裡面，沒有大興土木，沒有勞民傷財。他辦公的政府所在地，條件也是比較簡陋的，即六卿衙門，就設在長安寺，就是現在重慶第25中學校。
這跟他頒佈的兩條法令有關，一條是稅收法令：賦稅十取其一，這個十取其一，在當時那個戰爭年代，是全國最低的標準；再一條就是徭役法令：大夏政權轄區內，老百姓的徭役是全免了的，典型的平民皇帝。
明清文人筆記中，還有一則野史記載，說：有一次，有一個刺客去行刺他，這個刺客在皇宮裡轉來轉去，卻找不到一間像樣的房子，他轉了半天，才找到一間稍大一點的屋子，於是他躲在窗下，偷聽裡面有兩個女人在說話，他用舌頭添破窗紙一看，唷！原來這是一間廚房，裡面兩個女人，一個是小丫頭，另一個是中年婦女，她們都圍著圍腰在灶門前燒火，這個刺客在窗下偷聽了好一會，他終於聽清楚了：原來灶門前圍著圍腰在燒火的那個中年婦女，她不是別人，乃是明玉珍的夫人，即皇后娘娘，此刻，她正在充當燒火婦，在給皇上煮夜宵的吃食。這個刺客大受感動——這樣一個賢明的好皇帝，我怎麼能去刺殺他？所以他只好放棄了行刺的念頭，悄悄地逃走了。
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