皇太子是皇帝正式继承人的封号。正如皇帝之废立一样，基于各种缘由，中国古代频繁出现了更易皇太子的政治风暴，而废太子们的命运也各不相同。
遭遇非正常死亡，以悲剧收场
汉景帝长男刘荣，是中国进入帝制时代以后首位遭废的皇太子，刘荣为景帝之栗姬所诞育，故按照当时唤名习俗，称为“栗太子”。景帝之姐馆陶长公主刘嫖为保证自身在景帝百年之后得以继续风光显耀，积极策划一场在姑舅亲之间的婚姻。刘嫖欲将女儿陈阿娇嫁给刘荣，不料却遭到栗姬的拒绝。刘嫖又转而向景帝的另一妃子王美人提亲，王美人之子刘彻（即后来的汉武帝）虽然此时尚年幼，母子二人却皆赞同这门亲事。
在刘嫖的唆使之下，做了四年皇太子的刘荣被废，刘彻取而代之。刘荣改封临江王，成为一名普通的藩王。
刘荣本可以安稳地做个自在诸侯，却不知避讳自己的前太子之特殊身份，在封地大肆扩建临江王宫，甚至侵占了他辖区内的宗庙土地，这又导致了一场新的悲剧的发生。
兴建于全国各地的宗庙是祭祀先祖的场所，侵毁意味着叛逆无道。但事实上，刘荣不仅未敢有叛乱之心，更无叛乱之势。不料，刘荣之举遭到告发，汉景帝召他回帝都长安问罪。
抵都后，刘荣先至中尉处。“中尉”是负责京城安全的高级禁卫武官，当时任职者名曰郅都。这个郅都是当时的一个狠角色，他对昔日的皇储刘荣极尽刻薄冷酷，竟先于景帝而问罪于刘荣。刘荣忧郁恐惧，还没等面见皇父，即自缢而死。
隋唐时代的废太子，也多有不得善终者。隋文帝杨坚立国后，以嫡长子杨勇为储。杨勇颇受父皇器重，杨坚直接给予杨勇参政机会，规定除军国重事由杨坚亲自处理外，其他朝政庶务“皆令勇参决之”。
起初，杨坚自以为五子皆为独孤皇后所诞育，夺嫡悲剧必不会发生于诸皇子间。可历史偏偏爱捉弄人，杨氏诸子不仅有争储之实，而且可谓轰轰烈烈，并直接导致了隋帝国短命夭亡。
隋文帝朝的争储事件以太子杨勇和皇次子、晋王杨广为主角。杨勇行事直率，不拘小节，而杨广则阴险毒辣，矫揉造作，不仅如此，杨广还装孝子，并假装工作狂，把自己装扮成父母眼中的“完美”皇子。
开皇二十年（600年），杨勇被废为庶人，杨广终于如愿以偿，“骗”来了皇位继承人的头衔。
据《隋书·杨勇传》所载，杨勇被废遭囚以后，认为遭到黜并非由于自己本身的过错，频频请求面见皇上，以当面申冤。然而却遭到皇太子杨广的阻挠，因此不得闻奏。在杨广的管制之下，杨勇有理无处讲，有冤无处申，只得“升树大叫”。
杨坚崩逝后，杨广立即以尊奉杨坚遗诏为借口，宣布赐死废太子杨勇。杨勇就这样在沉寂了几年后被缢杀。
身遭禁锢，晚年生活孤寂
清康熙皇帝的齿序皇子共35位，其中仅有一位嫡子，即他与孝诚仁皇后赫里舍氏共同诞育的皇次子胤礽。
作为诸皇子中身份最为高贵者，胤礽荣为康熙朝皇太子30多年。康熙四十七年（1708年），皇族一众巡行塞外时，在储位已达33年之久的胤礽因接连失德，遭康熙所废。返京后，胤礽被幽禁于咸安宫，是为康熙第一次废储。
康熙诸庶子为争夺皇位继承资格而展开明争暗斗，朝廷重臣亦多参与其中，政治气氛极为紧张。尤其是皇八子胤礽，人气最旺，请求立其为太子的呼声最高。但在康熙眼里，胤礽“柔奸性成，妄蓄大志，党羽相结”，根本不在他的择储范围之内。
在废除胤礽时，他的一条罪名是谋害皇父。但胤礽去位以后，心情渐趋冷静的康熙越来越不相信，自己最为心爱的皇子胤礽曾有弑君谋逆之心。此后康熙秘密召见废太子，父子二人渐释前嫌。在这种情形之下，康熙四十八年（1709年），胤礽第二次被立为储。
然而，复立的太子胤礽不知珍视这难得的赎罪之机，反而更加恃宠而骄，结党营私。康熙五十一年（1712年），康熙第二次将胤礽废黜，再次被囚于咸安宫。
此后，康熙对劝立储君更加敏感，但凡有臣工上言建储者，非贬即杀。最终，康熙以秘密建储的方式，选立了皇四子胤禛继位。
胤禛即位为雍正皇帝后，封废太子胤礽子弘晰为理郡王。胤礽刚刚暗自庆幸自己遇上了一位重情有义的好皇帝，不料第二年，雍正又匆匆下诏，命于山西祁县郑家庄修盖房屋，将胤礽移至那里居住。实际上，胤礽遭到了四弟雍正的异地圈禁。
胤礽离京一年之后即病逝，雍正谥其为“理密亲王”，并按相应等级下葬。
幸运善终，甚至与皇位再结缘
东汉时期，废太子共有3位，分别为刘强、刘庆、刘保，三人在遭废后，命运与前面两类相比，可谓天壤之别。
汉光武帝刘秀原立皇后为郭圣通，郭后所生嫡子刘强自然被父皇册为储君。后来，刘秀废郭圣通，改立原配阴丽华为后。子以母贵，东汉帝国的皇太子之位也随着易后而发生了人选变更，阴丽华所生皇子刘庄由庶转嫡，成为新一任皇太子。
作为废太子，刘强并非因过而废，因此，刘秀及后来的明帝刘庄皆待之不薄。刘强受封东海王，刘秀因其“废不以过”，特许刘强定都于富庶之地鲁国。刘强薨逝以后，明帝刘庄悲痛不已，并按照皇兄遗愿厚葬之。
作为开国帝王之嫡子，刘强最终未能结缘皇帝宝座，却能够得以善终，也可谓欣慰之结局。与刘强相比，刘庆与刘保的去位，则与多起宫廷密谋密切相关。而这些密谋，都是涉及国家最高层的团结与稳定的大阴谋。
汉章帝以窦皇后无子，而册立宋贵人之子刘庆为皇太子。据《后汉书》记载，窦皇后嫉妒心特重，她通过卑鄙的阴谋策划，诬告并陷害太子母子，将东汉皇宫的气氛搞得异常压抑与紧张。在窦皇后的蛊惑之下，庸愚的汉章帝不分青红皂白，偏信窦皇后之言，废黜刘庆太子之位。后来，宋贵人选择自杀来对抗窦皇后的飞扬跋扈。
此后，卑劣的窦皇后又将陷害目标转向了同样为章帝诞育了皇子的梁贵人。窦皇后通过一系列阴谋诡计，将梁贵人之子刘肇收为己子，并将梁贵人陷害致死。章帝之后，刘肇得以承统，是为和帝。
刘庆失去太子位后，被章帝封为清河王。章、和二帝对刘庆颇为和善，极尽亲情。而刘庆本人，也一直“小心恭孝”、“畏事慎法”，生怕招致杀身之祸。经过一系列宫廷变故，因缘际会，后来刘庆之子刘祜被推上了皇帝宝座，荣为汉安帝。刘庆虽然失去承统之机，却又意外成为皇帝之父，可谓罕见。
清河王刘庆去世后，被其子追谥为“孝德皇”，刘庆取得了低于“皇帝”却高于“亲王”的高贵位阶。
与祖父刘庆命运相似，刘保是汉安帝朝遭到冤废的皇太子。刘保丢掉太子头衔后，改封济阴王。汉安帝的崩逝使东汉帝国的统治权落入阎后及其家族之手。阎后立北乡侯刘懿为新君，令阎后意想不到的是，她手中的傀儡皇帝刘懿在登位半年后就病亡了。于是，在外戚与宦官集团之间展开了一场政治斗争。斗争的结果，是原废太子刘保被宦官推举为帝，阎氏家族遭到致命重创后一蹶不振。刘保便是东汉历史上的顺帝。
刘保以废太子而登上皇位，后世可与其比肩者，大概只有明宪宗朱见深（明宗朱祈钰登基后，废侄立子，朱见深遭废，但朱见深后来重新登上了皇位）。可以说，刘保与朱见深堪为中国古代最为幸运的废太子。
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