汉哀帝的身世和所处的时代，使他左右为难，犹如一只风箱里的老鼠。哀帝时，皇权的旁落已成定局，纵使哀帝时有自强之意，已无力挽转颓势。
哀帝并不是成帝的儿子，而是定陶恭王的儿子，即成帝同父异母的兄弟的儿子，三岁时继承父爵为定陶恭王。这位幸运的贵族很早就居住在长安的皇宫内，他举止得体，熟习经书，因此得到一直没有子嗣的成帝的喜爱。而定陶王的祖母傅太后也跟着他居住在长安，这是一位较有远见的老太太，她通过贿赂结交了皇帝的宠妃赵飞燕姐妹和皇帝的舅舅骠骑将军王根。二赵、一王也想为自己寻找稳固的靠山和安全的退路，三人心领神会，最终促成皇帝将定陶王立为太子。
定陶王即位为帝之后，傅太后被封为恭皇太后，但她很快就厌倦了自己的封号，她再也不愿意屈尊在太皇太后，即元帝王皇后之下。而由于傅太后与赵飞燕等相勾结，王氏也对其心有怨恨。约一两年后，哀帝禁不住傅太后的压力，以及一些大臣的进谏，下诏改封傅太后为帝太太后，哀帝的生母封为帝太后。
此时的后宫中，共有四位太后:王太后、傅太后、丁太后、赵太后(赵飞燕)，前两位的权势最大，两人间的斗争也不断。傅太后家族有多人被封为列侯，两位侄子官至大司马。傅太后本人性格暴决，诡计多端，得势之后直呼王太后为“妪”，这个称呼如同现在的“老家伙”。丁太后、赵太后由于兄弟不多，权势稍弱，但丁太后家族仍有一人官至大司马，位至将军、九卿、二千石的也有六人，另有十多人在皇帝身边任职。
哀帝时代，王氏家族的权力受到一定的遏制王莽等被迫去官，但由于树大根深，再加上朝廷上大臣的相助，终不至枝叶无存。而且王太后长寿，在傅太后、丁太后、赵太后死后，她仍然健康地生活了许多年，直到王莽建国五年(公元13年)她才去世，高龄84岁，她的长寿为王氏家族提供了强有力的保护。
哀帝也曾尝试着强固自己的权威。一居位时间虽短，但屡次下诏征举贤良方一正，或赈救灾民，试一图有所作为。但自成帝以来的外戚专权，积弊时久，已非一日之寒，而且各种社会弊病也难以在短时间内改变。在这种内外交困的情形下，哀帝很难有所成就。更不幸的是，哀帝还因过于喜爱一个庸碌的臣子而为自己招来了骂名。
这位臣子就是董贤，一个经历短暂荣耀之后悲惨死去的“佞幸”。董贤本来是太子宫中的一位小吏，因长相英俊而引起哀帝注意，与他交谈之后，哀帝更加喜爱。哀帝对董贤的尊敬远远超出了二人之间的君臣关系，董贤不仅随侍左右，而且“常与上卧起”，也就是说经常同榻共眠。
有一次白天小睡，哀帝想起床，但发现熟睡未醒的董贤压住了自己的衣袖。哀帝不忍惊醒宠爱之臣的美梦，遂自断衣袖而起。董贤脾性温和，每次轮休时，都不回家，留在宫中为皇帝(哀帝常年有病)喂汤进药。哀帝投桃报李，允许董的妻子居住在董在宫中的房子里，又征其妹入宫为昭仪，为他的父亲加官晋爵，董贤的岳父和妻弟也因此得官。
董贤自己也获得了极大的尊宠，年仅22岁的他就位列三公，而且朝中百官都要通过他向皇帝上奏，班固称“宠在丁、傅之右矣”(《汉书·佞幸传》)。在一次酒席中，哀帝对董贤说要效法尧舜禅让，将帝位让给董贤。在旁边的王闳(当时王氏家族只有他与其兄长在朝廷任职)立即进谏，劝皇帝马上停止酒醉时的疯言疯语。哀帝默然良久，从此不再邀请王闳参加酒宴。
哀帝也许有借董贤之力压制外戚的意图，因为皇帝的舅舅丁明被皇帝免除大司马之职后后，董贤就代替了丁明的位置。但哀帝明显找错了人，在他去世之后，董贤紧张惶恐到不能料理丧事，结果使王莽获得良机，后者随随便便找了个理由，以雷厉风行的手段剥夺了董贤的权力。一无所有的董贤回到家中，与妻子一起自杀而亡。王莽又将董家驱出中原，没收全部家产，那些通过董贤而获官位的人也全被罢免。对付董贤，王莽简直就像面对一只坠落在地的风筝。
閱讀更多 趣史探奇 的文章
