燕國是個小國，經常被相鄰的大國欺負。燕昭王姬平即位後，極力想讓燕國強大起來，決定招請賢能。
燕昭王對宰相郭隗說：“齊國趁我們內亂，對我們下手，我們一定要報仇。可是燕國是個小國，力量有限。我希望能得到天下奇才幫助我治理國家，壯大國力，希望終有一天能洗去齊國強加於我們的羞辱。我們怎樣才能找到天下的賢能？”
郭隗就給燕昭王講了一個故事。
從前有一位君王，想得到一匹千里馬，就派人帶著千兩黃金去各地尋訪寶馬。過了些日子，買馬人回來了，可他買回來的是一匹死了的千里馬，花了五百兩黃金呢。那君王大怒，要殺了買馬人。那人不慌不忙地說：“請求大王過十天再殺我。”君王問道：“為什麼？”
那人說：“十天之內，會有人給大王送千里馬來。如果沒有，大王再殺我不遲。”
君王問：“你怎麼知道十天裡會有人送千里馬來？”
那人說：“大王不惜千金求寶馬的事已經傳開了。大王連死馬都肯出這樣的高價，更何況活馬？”
果然，還不到十天，就有人牽著千里馬來了。不到一年，就買到三匹。
郭隗講完故事，對燕昭王說：“大王如果真的要招請賢能，就把我當做死馬。天下賢士聽說後，都會來投奔你，為你效力。”
於是，燕昭王專門為郭隗興建宮殿，禮聘他為自己的老師，畢恭畢敬地侍奉他。消息傳出，各國人才紛紛投奔燕國，包括魏國的樂毅、趙國的劇辛。燕昭王覺得樂毅很有管理才能，就任命他擔任副宰相，主持政府事務，果然很勝任。
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