燕国是个小国，经常被相邻的大国欺负。燕昭王姬平即位后，极力想让燕国强大起来，决定招请贤能。
燕昭王对宰相郭隗说：“齐国趁我们内乱，对我们下手，我们一定要报仇。可是燕国是个小国，力量有限。我希望能得到天下奇才帮助我治理国家，壮大国力，希望终有一天能洗去齐国强加于我们的羞辱。我们怎样才能找到天下的贤能？”
郭隗就给燕昭王讲了一个故事。
从前有一位君王，想得到一匹千里马，就派人带着千两黄金去各地寻访宝马。过了些日子，买马人回来了，可他买回来的是一匹死了的千里马，花了五百两黄金呢。那君王大怒，要杀了买马人。那人不慌不忙地说：“请求大王过十天再杀我。”君王问道：“为什么？”
那人说：“十天之内，会有人给大王送千里马来。如果没有，大王再杀我不迟。”
君王问：“你怎么知道十天里会有人送千里马来？”
那人说：“大王不惜千金求宝马的事已经传开了。大王连死马都肯出这样的高价，更何况活马？”
果然，还不到十天，就有人牵着千里马来了。不到一年，就买到三匹。
郭隗讲完故事，对燕昭王说：“大王如果真的要招请贤能，就把我当做死马。天下贤士听说后，都会来投奔你，为你效力。”
于是，燕昭王专门为郭隗兴建宫殿，礼聘他为自己的老师，毕恭毕敬地侍奉他。消息传出，各国人才纷纷投奔燕国，包括魏国的乐毅、赵国的剧辛。燕昭王觉得乐毅很有管理才能，就任命他担任副宰相，主持政府事务，果然很胜任。
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