要想明白太上老君和孫悟空的關係，必須先理一理西遊世界中的神仙等級。
整部西遊記一共可以分為三個部分。
第一個部分，主角是孫悟空，明寫孫悟空的來歷、修仙、大鬧天宮、被壓五行山等經過，實際是寫出西遊世界中複雜的神仙格局。
第二個部分，主角是唐僧，從唐太宗需要超度亡魂，而小乘佛法無法渡人寫起，明寫取經人唐僧的神秘出生，以及觀音尋找三位取經護法者的經過，實際上是介紹不同勢力的力量，對取經這一重大事件的種種態度。
第三個部分，主角是唐僧師徒，寫其歷經八十一難取經的故事。明寫唐僧師徒一路上降妖除魔，實際上是佛派力量和道派力量的彼此爭奪。
要想弄清楚整部西遊記到底在講什麼，先必須搞清楚西遊世界的神仙等級。
西遊記中的神仙也有等級？不但有，並且，等級森嚴，跨越難度極大。在書中絕大多數人一旦定下了等級，基本上終生都無法超越。
西遊世界仙人有五個等級，分別叫做——天地神人鬼。
書中有兩個地方提到了這個等級劃分。一處是孫悟空與六耳獼猴爭鬥，地藏王菩薩說出。一處是孫悟空找到如來，如來口中說出。
那麼，西遊世界中，哪些人是天仙呢？
七仙女遷往蟠桃園摘取蟠桃時，孫悟空詢問有哪些人與會，七仙女就介紹往日與會有那些仙神。
其中上八洞住著“上八洞三清、四御（帝），太乙天仙等眾”。
天仙在西遊世界中人數極少。最有代表性的，是三清、四御。
三清，就是玉清元始天尊、上清靈寶天尊、太清道德天尊。四御，也稱四帝，即總領萬星的北極紫微大帝，總領萬靈的南極長生大帝，總領萬神的西方太極天皇大帝，總領萬類的東極青華大帝。
天庭的現任主人玉皇大帝全稱叫做“高天上聖大慈仁者玉皇大天尊玄穹高上帝”，他和四大帝君同樣級別，是三清之下第一帝君。四御，也叫四帝，還叫四輔，名列玉皇大帝之後，是輔佐玉帝的四位天仙。
這八位天仙，是書中有資格稱為“大天尊”的大能者。
那麼，如來佛祖是什麼級別？
孫悟空大鬧天宮時，玉帝“傳旨著遊奕靈官同翊聖真君上西方請佛老降伏”。大家注意書中原文，是讓人傳旨，也就是如來的等級應當比玉帝低，是玉帝下屬——絕非電視劇中描寫的，玉帝躲到桌子底下，倉皇高喊”快到西天請如來佛祖！”
見到兩位使者，如來很恭敬說：“玉帝何事煩二聖下臨？”臨別時，如來說：“汝等在此穩坐法堂，休得亂了禪位，待我煉魔救駕去來。”
之後，如來將孫悟空壓在五行山下，天蓬（注意，豬八戒是親眼見證孫悟空被抓的）、天佑兩位天將讓如來暫時別走，說玉帝要來。
玉帝表示，自己要擺酒宴相謝，如來合掌相謝說：“老僧承大天尊宣命來此，有何法力？”
從以上語句可以看出，如來還不是大天尊級別。
如來屬於天仙，是四御之下的五老。
七仙女介紹，蟠桃會上主要請的是誰呢？“請的是西天佛老、菩薩、聖僧、羅漢，南方南極觀音，東方崇恩聖帝、十洲三島仙翁，北方北極玄靈，中央黃極黃角大仙，這個是五方五老。”
五老，是西遊記中鎮守人界五個方位的大能。他們各有勢力範圍，堪稱一方諸侯。在這裡，我們要注意，觀音菩薩在佛教中等級雖然是菩薩，但是在修仙等級上其實是和如來一個級別的。
還有哪些人屬於天仙呢？
書中明確提到赤腳大仙是大羅天仙，孫悟空也是太乙天仙。其他修煉等級達到天仙的應該還有。
五老之後叫做“六司、七元、八極、九曜、十都”。書中提到“南斗六司、北斗七元”，這十三仙執掌星宿，一般稱為真君。八極是哪些神仙，書中沒有明確介紹。
這些人是什麼級別呢？應當都屬於地仙。
五莊觀童子清風明月曾經這麼介紹鎮元子：三清是家師的朋友，四帝是家師的故人，九曜是家師的晚輩，元辰是家師的下賓。孫悟空聽了笑得打跌說：“只講老孫會搗鬼，原來這道童會捆風！”
歷經波折的孫悟空當時已經明白，三清四帝是高不可攀、令人仰望的存在，即便是九曜星君，那也是絕對牛人。
其實，清風明月沒撒謊，是孫悟空修仙時間短，見識不足。鎮元子雖然在天界沒有官職，沒有列入排行序列，但他卻是地仙之祖，乃五老之下第一人。之後的六司、七元，是鎮元子的下賓。下賓對應的是上賓，也就是很受主人尊敬的客人，而下賓呢？雖然不是主人的下屬，但是主人也並不看重。八極、九曜，也是地仙，但是得道時間比鎮元子晚。
孫悟空這個天仙為何打不過地仙鎮元子呢？
書中借福祿壽三星之口說，鎮元子乃地仙之祖，法力通天。孫悟空雖然是天仙，卻是太乙散數，也就是天仙中墊底的貨色。孫悟空找到觀音的時候，觀音也說，即便是她，對鎮元子也忌憚三分。
這下應該清楚了吧。天仙是西遊世界中最高等級的仙，但天仙的能力並不相同，有三清、四御這樣的大天尊，也有如來、觀音等天尊，還有赤腳大仙、孫悟空這樣的散仙。垃圾的天仙，鬥不過牛叉的地仙。
哪些人是第三等神仙呢？
天蓬（豬八戒）、托塔天王李靖、哪吒三太子、二郎神都是神仙。這個級別的人很多，基本上在天庭有官職的，都是神仙。
在西遊記中，人仙的代表是觀音禪院中的老方丈，和唐僧搶袈裟的那位。他修煉有小成，活了幾百歲。這些人可能有移山倒海之能，呼風喚雨之力，但是，還沒有成就大道，不能與天地同壽。天地會降下種種劫難，最終難逃一死。
鬼仙是仙人級別中最低的一等。這種人能以鬼魂之體長期存活，免去輪迴之苦。因為是鬼魂之體，在許多方面會受到天地法則的剋制。比如只能在夜間活動，畏懼陽氣。代表人物是山神、土地。這些人是仙人界最墊底的存在。
不過，幽冥界的十殿閻羅可不是鬼仙。他們雖在鬼界，但卻受天庭任命，乃是神仙級別。
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