說到袁紹，我們應該都還聽說過一個詞，那就是四世三公。四世三公不是指袁紹他們家四世出了三位三公級別的高官 ，而是指袁紹所在的家族四世，世世都有做到三公級別高官的人。袁紹憑藉著自己的家世和才能，在三國初期就混得非常好，比曹操還要高出一個層次。至於劉備，更是不知道差袁紹有多遠。
袁紹憑藉著家世，在東漢亂世還沒有開始的時候，袁紹就已經擔任了司隸校尉這麼重要的官職，和董卓，丁原等人是一個級別的。雖然在史書中，將曹操和袁紹放在一起介紹，但實際在當時曹操是比不過袁紹的，曹操更像是袁紹的小弟，還不如袁術厲害呢。後來諸侯討伐董卓的時候。袁紹擔任了聯軍盟主，由此就可以看出袁紹的地位，袁紹的弟弟袁術也是擔任了掌管糧草這樣重要的官職。再後來，袁紹更是坐擁四州之地，成為北方最大的勢力。
但曹操的家世背景其實並不比袁紹差多少。為什麼這麼說呢？首先我們看看曹操的人生經歷就知道了。曹操在年輕的時候四處浪蕩，喜歡像遊俠那樣做事，所以被當時的人們看輕，認為曹操不會有什麼作為。但儘管如此，曹操還是在年輕的時候就被推舉為孝廉，擔任了洛陽北部尉。
擔任洛陽北部尉不算什麼，關鍵是曹操在任期間幹了一件震動京師的大事。曹操在擔任洛陽北部尉時，為了肅清當時洛陽的風氣的時候，所以設立了非常重的刑罰。當時有很多權貴子弟犯法而被曹操懲治的。當時洛陽有宵禁，但是當時漢靈帝寵信的宦官的叔父犯了宵禁，而曹操直接將其用五色棒棒殺。這在當時引起了非常大的震動，京師一時之間不法的行為都消失匿跡了。而曹操僅僅是被派到外地任職而已，並沒有遭到宦官的報復。這都是因為曹操雄厚的背景導致的。
曹操的底氣來自哪裡呢？主要是因為曹操的祖父曹騰。曹操的祖父是漢順帝時期的中常侍，是皇帝的心腹宦官。中常侍這個官職，大家可能不太熟悉。但大家熟悉的十常侍的官職就是中常侍。曹騰在當時是非常厲害的，曹騰一共經歷了四朝皇帝。還擁立了漢桓帝劉志，因此被封為費亭侯，大長秋。如果僅僅是一箇中常侍，那麼曹操的背景也沒什麼厲害的。重要的是曹操的爺爺曹騰培養出了很多人才。比如張溫，趙典，種嵩，養子曹嵩都做到了三公級別的高官。這些可是堪比“常委”級別的高官。
除此之外，曹操的父親曹嵩，還有其他的一些族人也都是一時的要員，所以說曹操的勢力其實並不差，也不比四世 三公的袁紹差多少。
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