阿克巴（ 1542—1605年生卒， 1556—1605年在位），是莫臥兒帝國的第三代君主，也是莫臥兒王朝最偉大的皇帝。不僅如此，阿克巴是印度歷史上繼孔雀王朝的阿育王之後，最卓越、最有作為的開明君主，也是世界歷史上不可多得的、頗具遠見卓識和文韜武略的傑出政治家。阿克巴在位期間，不僅東征西討、南伐北攻，統一了四分五裂的印度，建立了統一的龐大帝國，而且以傑出政治家的深謀遠慮和開明精神，實行了一系列改革，給數百年來戰火不熄的印度帶來了穩定與繁榮，開創了一個空前昌盛的輝煌時代，史稱“大治”，人們稱譽他為“阿克巴大帝”。
阿克巴是在父親的流亡生涯中出生的，歷經艱辛。胡馬雲當年在信德的不毛之地流浪期間，於 1542年年初，和哈米達·巴努貝加姆結婚。哈米達·巴努貝加姆是謝赫·阿利·安巴爾·賈伊尼的女兒。謝赫·阿利·安巴爾·賈伊尼曾經當過胡馬雲的弟弟欣達勒的導師。結婚不久，胡馬雲在信德呆不下去了，又流浪到阿爾科特。 1542年 11月 23日（一說 10月 15日），阿克巴在阿爾科特呱呱墜地。按照蒙古人的習慣，當第一個王子出生的時候，國王要把金銀珠寶分送群臣，以示慶賀。可是，這時的胡馬雲窮困潦倒，一無所有，他的口袋裡只有少許香料。他就把香料分給隨從，於是，馥郁的香氣立刻充溢在空氣之中。胡馬雲說道：“我希望當我的兒子做皇帝時，和香料一樣散播出香氣來，使它充滿天下。我給他起名叫阿克巴，意即‘偉大’，我希望我的兒子是一個偉大的皇帝。”
阿克巴的童年是在東奔西走、顛簸漂泊中度過的。胡馬雲身遇不測去世時，阿克巴年僅 13歲。當時，阿克巴任旁遮普的省長，他父親的老戰友拜拉姆（一譯“培拉姆”或“白拉姆”）為他的保護人。當胡馬雲不測的死訊傳給阿克巴和拜拉姆後，阿克巴便在旁遮普小城蘭諾爾的一個花園內舉行了登基典禮。由於阿克巴年幼繼位，由拜拉姆攝政。拜拉姆任宰相攝政大臣，掌握帝國的實權。 1556—1560年，是所謂的“攝政時期”。
初登王位的阿克巴面臨著嚴峻的局勢。莫臥兒王朝的統治很不穩固。胡馬雲去世時，莫臥兒王朝所掌握的領土，實際上只有德里和阿格拉地區，其餘均在莫臥兒朝廷控制之外，大部分仍在阿富汗首領和蘇爾王朝留下來的幾個貴族手裡，這些貴族還想重掌王權。拉其普特人也在堅持鬥爭。西北邊境的坎大哈時時受著波斯人的威脅。此外，經過連年戰爭，很多省份一片荒蕪，北方已經兩年連續饑荒，政府經濟窘迫，帑藏虛竭。比所有這些困難更直接的威脅，來自一個印度教首領喜穆（一譯“黑姆”或“希穆”）。
喜穆出身於印度教第三種姓吠舍，是前蘇爾王朝貴族阿邊爾沙的將軍，是一個精明幹練、經驗豐富的政治家。這裡有必要簡要描述一下印度教種姓制的概貌。種姓制度是印度社會的一個重要特徵。在世界其他地區的古代歷史上，也曾存在過種姓制度，但就種姓制度之森嚴、影響之深廣、持續之久遠，以印度為最。印度教的種姓，把人分為四個不同等級，即婆羅門、剎帝利、吠舍和首陀羅，並編造神話，說這四個等級分別是由神的嘴、臂、腿和腳變來的。《梨俱吠陀》經中唱道：當眾神分割普魯沙時，他們把他分割成多少份呢？他的嘴是什麼？他的胳臂是什麼？他的大腿和腳又叫什麼呢？婆羅門是他的嘴，他的胳臂成了拉加尼亞，他的大腿變成了吠舍，他的腳則變成首陀羅。
月亮從他的心中升起，從他的眼睛創造出太陽，從他的嘴創造了雷神與火神，從他的呼吸中產生了風。由於出生的部位不同，所以四個種姓地位有別，尊卑懸殊。第一等級是婆羅門，是祭司，主持宗教儀式，只有他們才懂宗教經典，這些經典靠口耳世代相傳，用嘴這一人體器官來形容婆羅門，既表明了其社會職能，又體現了其社會地位。第二等級是拉加尼亞，即通常所稱的剎帝利，是武士，他們經常要手執武器同異族、異部落作戰，因而對整個社會集團說來，他們像人體的左膀右臂一樣重要。第三等級是吠舍，從事商業，他們必須勤奮地邁動雙腿，奔波勞苦，逐利遠近。
第四等級是首陀羅，被稱作“人中首陀羅，獸中馬，都是運載的工具”，只不過是會說話的工具而已，他們從事繁重的生產勞動，處在社會底層，猶如人體最下部的雙腳，支撐著整個社會的生存。除以上四大種姓外，還有一種被排除在種姓之外的人，即所謂的“不可接觸者”，又名“賤民”。他們的社會地位最低，最受歧視，被排除在社會之外，他們的工作是掃地、掃廁所、處理動物的屍體等。在農村只准他們居住村外，或某一指定區域，不能和其他種姓的人使用同一口井，無權進廟拜神等。各種姓之間在飲食方面有種種限制。
他們把食物分為三類，即水果、熟食和生食。水果類食物包括水果、牛奶、奶製品；熟食指用油或酥油炸的食物；生食指用開水煮熟的食物。一般來說，印度教徒只能吃本種姓或同級種姓或高於自己種姓的人做的生食，也可以吃低於自己種姓的人做的熟食。高級種姓的人不能從低級種姓的人手裡接受任何食物和飲料，但高級種姓的婆羅門做的生食或熟食其他種姓的人都可以吃，而首陀羅和賤民做的任何食物其他種姓的人都不能吃。婚姻方面也有嚴格規定。只許在同種姓內部通婚；允許“順婚”，禁止“逆婚”，即高級種姓的男子可以娶低級種姓的女子，但低級種姓的男子不能娶高級種姓的女子。否則，高級種姓的人會被開除出種姓。
不僅如此，種姓制度對不同種姓之間一般的社會交往也是嚴格禁止的，因而種姓身份不同，即使住在同一個村子，也是雞犬之聲相聞，老死不相往來。各種姓有自己傳統的固定職業，而且這種職業也有高低貴賤之分，並世代相傳。凡是同宗教有關的職業，都認為是神聖而高貴的，由婆羅門擔任；凡是同髒東西有關的工作都認為是下賤的，如掃地、洗衣、理髮、屠宰、榨油、織布、染布、打魚、接生、當皮匠、當護士、當吹鼓手等，都由低級種姓的人來做。各種姓的職業一般固定不變。高級種姓的人限制和反對本種姓的人改行從事外種姓的職業。
例如孟加拉邦有位婆羅門種姓的學生，雖已畢業，但因找不著工作，只好開了個理髮店，結果婆羅門種姓的人群起而攻之。因此，在印度有一種怪現象：一個家境貧窮的婆羅門，即使被迫給別人當傭人、看孩子、做飯，也決不給人家打掃廁所，否則就認為降低了自己的身份，不少主人也知道這一點，因此對其不掃廁所也給予原諒。種姓制度以純潔汙濁觀念為其依據。高級種姓生來純潔，低級種姓生來汙濁；低級種姓的汙濁可以通過食物和接觸傳染給高級種姓，使高級種姓受到汙染也成為汙濁之人。
在印度農村，生活在同一村子中的不同種姓的住處是分開的，各種姓有各自的居住區域，如婆羅門住在村頭，賤民就要住在村尾，兩者之間隔開一段距離，賤民不準進入婆羅門的住宅，婆羅門也不會經過賤民居住的地段，否則，可能遭到牛糞尿的襲擊。高級種姓如不慎吃了低級種姓的食物，接觸了低級種姓的身體，都被認為受了汙染，因而必須舉行某種儀式來清除這種汙染，通常以喝牛尿作為解除汙染的方式。印度佛教故事裡曾談到，一個婆羅門吃了賤民的食品，非常悔恨，認為這件事與自己的身份很不相稱，悲痛至極，走入森林抑鬱而死。在印度一些地區，甚至連賤民的影子、足跡也可能給其他種姓造成汙染，如印度西部的普納城，賤民在上午 9時以前、下午 3時以後，不準進城，因為那時太陽投射在人身上的影子太長，容易觸及婆羅門。
賤民見了婆羅門，必須老遠地匍匐在路旁，讓婆羅門先過，賤民還須隨身攜帶瓦罐與掃帚，瓦罐吊在脖子上，用以吐痰；掃帚用來掃地，以免玷汙自己走過的路面。純潔汙濁的觀念不僅存在於婆羅門和賤民之間，也存在於婆羅門和非婆羅門之間、非婆羅門與賤民之間，甚至賤民內部也存在這種觀念，並以此作為劃分等級高低的標準，各種姓都視比自己種姓身份低的人為汙濁之人。
以上是印度教種姓制度的基本特徵，下面言歸正傳。出身吠舍種姓的印度教首領喜穆，在胡馬雲去世後，起兵反叛，很快攻佔了阿格拉和德里，控制了從瓜廖爾到薩特累季河的領土。喜穆在德里建立王朝，號稱“超日王”。可見，阿克巴即位之初面臨的局勢，是非常嚴峻的。他的世襲遺產是朝不保夕的，他建立一個帝國的任務確實非常艱鉅。正如史密斯在《牛津印度史》書中寫的那樣：阿克巴必須證明他自己勝過各個圖謀王位的競爭者，至少要奪回他父親失去的領土，才能不僅在名義上而且在事實上成為帕德沙，即國王。
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