有些歷史小說將慈禧太后稱作“太后老佛爺”。實際上，“老佛爺”的稱號不是慈禧專用的，清朝歷代皇帝的特稱都叫“老佛爺”。歷史上的帝王除了有“廟號”、“諡號”、“尊稱”以外，有些帝王還有“特稱”。如宋代皇帝的“特稱”叫“官家”，明代皇帝的“特稱”叫“老爺”。
慈禧太后又稱“西太后”、“那拉太后”、“老佛爺”，那麼，“老佛爺”這個稱呼是怎樣來的呢？對這一問題，歷來有四種不同的說法。
慈禧善於信佛禮佛，被稱作是佛，沒什麼奇怪，可偏偏在後面加了個“爺”字，大有一種專橫霸道的姿態。在我們古代，歷朝歷代大興佛法的帝王屢見不鮮，同時滅佛的帝王也是普遍存在著。究其究竟，這無非是一種信仰而已，佛教文化的發展與轉折，都可見威風八面的帝王心理在作怪。可慈禧太后很特殊，被稱作是老佛爺到底有什麼寓意？她的身份從蘭貴人、懿嬪、懿妃、懿貴妃，最後到皇太后，老佛爺的名號是因地位的提升自然而致，還是不得已別有用心？
至於清代帝王的“特稱”為什麼叫“老佛爺”？這是因為女真族首領最早特稱為“滿柱”。“滿柱”是佛號“曼珠”的轉音，是“佛爺”、“吉祥”之意，因此，女真首領歷代相傳，特稱謂“滿柱”。後來，有的顯赫家族，世居高位的首領。起名就叫“滿柱”。滿清立國後，將滿族文字“滿柱”翻譯為“佛爺”，並把它作為清朝皇帝和太后的特稱。
所以，清代建國後，將滿語“滿柱”漢譯為“佛爺”，成為清朝歷代皇帝的“特稱”。慈禧讓別人也稱她為“老佛爺”是有其特殊目的的。她企圖把自己比作和皇帝一樣。或許是受了慈禧太后的影響，晚清的一些官僚、財主的稱呼也為“爺”，這已然成為了一種時尚。民國時期，“爺”的稱呼開始氾濫了起來，就連佔山為王的女土匪也自稱為“爺”。
慈禧禍國老妖婆，
厚顏無恥自稱佛；
釋迦牟尼若像她，
豈不遍地皆成魔。
配詩：荷塘月色
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