殷商的始祖是契，他的母親叫簡狄。契長大成人後，幫助禹治水有功，後被封在商地，賜姓子。契在商地為百姓做了許多好事，百姓們生活安定。
到成湯繼位時，他不僅敬順天命，祭祀鬼神，而且能任用賢臣。他任用的最重要的一位大臣叫伊尹。伊尹原本是一名棄兒，因養母住在伊水的旁邊，故以伊為姓。他是一名廚師，身材短小、猊不出眾，但足智多謀、志向遠大。伊尹看出夏朝氣數已盡，於是用自己高明的烹調手藝接近商湯，並勸他取夏桀而代之。
商湯和伊尹相談後，頓時覺的相見恨晚，於是拜伊尹為“阿衡”(即宰相)。商湯開創了王者之範，他的仁德與寬宏使人心歸順。
商湯為人十分仁德。一天他外出打獵，看見郊野四面張著羅網，張網的人祈禱說：“願從四面四方來的，都進入我的羅網!”商湯聽了說：“這樣的話，就把禽獸全打光了!”
於是下令把羅網撤去三面，讓張網的人祈禱說：“想往左邊走的就往左邊走，想向右邊逃的就向右邊逃。不從命的，就進我的羅網吧。”諸侯聽到這件事，都說：“湯的仁德真是到了極致，連禽獸都能受到他的恩惠。”當時有三十六國歸服了他。這也是“網開一面”成語的由來。
與此同時，夏王桀卻施行暴政，荒淫無道。商湯在伊尹的輔佐下，打敗了夏朝的軍隊。夏朝滅亡，商朝順天應命建立。
打敗夏朝軍隊後，諸侯召開了大會。伊尹向諸侯公佈了這次大戰的情況。商湯把天子的印璽放在天子座位旁。
敬拜後說：“此天子之位，有道者可以處之矣，夫天下非一家之有也，有道者之有也，故天下者，唯有道者理之，唯有道者宜處之。”三千諸侯，沒有一個敢即位的。商湯謙讓了三次，才即天子之位。一個新的王朝開始了。
商湯回到國都亳後，廢除了夏的政令，並告誡諸侯要敬畏上天、修行德政、為民謀利。
商湯是這樣說的，自己也是這樣做的。商朝初年，發生了一場旱災，長達七年。人們都認為是天帝所為。自從旱災發生後，商湯就在郊外設立祭壇，天天派人舉行祭禮，祈求天帝下雨。這就是“郊祭”。但是，祭祀沒有效果，雨還是沒有下來。
大旱持續到第七年的時候，商湯命人在一座山上一個叫桑林的地方設了祭壇，他親自率領大臣舉行祭祀求雨。但是祭祀之後也不見下雨。商湯就命史官占卜。史宮們占卜後說：“祭祀時除了要用牛羊作犧牲外，還要用人作祭品。”商湯說：“我祭祀占卜求雨，本是為民，怎能去焚燒他人?用我來代替吧!”
說完，命左右把祭祀的柴火架起來，然後將自己的頭髮、指甲剪掉，沐浴潔身，並向上天禱告說：“我一人有罪，不能懲罰萬民;萬民有罪，都在我一人。不要以我一人的沒有才能.使天帝鬼神傷害人民的性命。”禱告完畢，商湯便坐到木柴上去。左右正要點火，突然下起了大雨。這就是歷史上著名的“湯禱桑林”。人們都認為正是商湯為民犧牲的精神感動了天帝，所以才下起了雨。
此外，商湯時，還修改了曆法，崇尚白色，在白天舉行朝會。伊尹制定了典章制度和法規，整頓吏治，使政治清明，並且還統一了甲骨文、發展中醫藥和絲織業，所以後來歷代的餐飲業和絲織業，都尊崇其為創始人。
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